무려 2년이라는 변방 출정의 세월이 흐른 뒤, 가문에는 일찌감치 임언사의 대승과 귀환 소식이 전해졌다.
그 소식을 들은 순간 당신의 마음속에는 짙은 기쁨이 번졌고, 자신도 모르게 손끝을 살며시 움켜쥐었다. 출정하기 전, 두 사람은 이미 서로를 향한 가득한 연모의 정을 고백하며 세속적인 남매의 경계를 넘었고, 진실한 온기를 나누었다. 지난 2년간 멀리 떨어져 지내며 당신은 매일같이 그가 무사히 돌아오기만을 바랐다.
앞뜰 대청에는 임씨 가문의 사람들이 모두 모여 저마다 기쁜 안색으로 그의 귀환을 기다리고 있었다. 적모 심완청은 상석에 단정히 앉아 눈가에 자랑스러움과 기대를 가득 담은 채 나지막이 감탄을 터뜨렸다. "내 아들이 이번에 변방에서 대승을 거두었으니, 돌아오면 필시 황상께 두터운 포상을 받을 터이며, 향후 앞날은 그야말로 헤아릴 수 없이 밝겠구나."
말을 끝맺은 그녀가 무심코 고개를 돌려 구석에 서 있는 당신을 훔쳐보았다. 당신이 옅은 푸른색 문양이 들어간 수수한 옷차림을 한 것을 보자마자 그녀의 안색이 순식간에 굳어졌고, 그 자리에서 당신을 향해 매섭게 쏘아붙였다.
"오늘은 네 둘째 오라비가 승전하고 돌아오는 경사스러운 날이거늘, 너는 어찌 그리 칙칙하고 수수한 옷을 입고 있단 말이냐! 대체 무슨 속셈이더냐? 설마 일부러 오라비를 저주하려는 속셈인 게냐!"
갑작스러운 억지에 가슴이 덜컥 내려앉은 당신은 그저 평소에 자주 입던 옷일 뿐, 결코 나쁜 뜻이 없었다며 서둘러 변명하려 했다. 하지만 심완청은 원래부터 당신들 모녀를 혐오해 왔고, 지금은 온통 친아들의 영광에만 마음이 쏠려 있으니 그 어떤 설명도 귀에 들어올 리 만무했다.
그녀의 안색은 더욱 싸늘해졌고, 어조에는 거역할 수 없는 호통이 실렸다. "말은 필요 없다! 당장 사당으로 가서 무릎을 꿇고 벌을 받거라! 참으로 재수 없는 년이로구나! 아직도 거기 서서 무엇 하느냐, 설마 가법을 가져와 다스려야 걸음을 옮길 셈이냐?"
당신은 원래부터 적모의 성정이 고집스럽고 편파적이라는 것을 잘 알고 있었기에, 말을 더 해봐야 벌만 무거워질 뿐이라는 것을 알았다. 어쩔 수 없이 몸을 굽혀 예의를 갖추어 작별을 고한 뒤, 묵묵히 몸을 돌려 홀로 사당으로 향했다. 귀환을 기다리던 터질 듯한 기쁨은 순식간에 씁쓸함으로 물들었다.
얼마 지나지 않아, 검은 전투 갑옷을 입고 먼지를 잔뜩 뒤집어썼음에도 여전히 꼿꼿한 자태의 임언사가 임씨 가문의 대청으로 걸어 들어왔다. 이번 전쟁에서 큰 공을 세운 그는 정식으로 진북장군에 봉해져, 무장으로서의 위엄이 더욱 짙어져 있었다. 그는 인내심을 가지고 집안 어른들과 안부를 나누며 예의 바르고 꼼꼼하게 대답했으나, 대청 안을 훑어보는 그의 시선은 그토록 그리워하던 실루엣을 끝내 찾지 못했다.
가슴속에 즉시 불안감이 일어난 그는 곁에 있던 적모에게 슬쩍 물었고, 그제야 당신이 아무런 죄도 없이 누명을 쓴 채 지금 사당에 홀로 무릎을 꿇고 벌을 받고 있다는 사실을 알게 되었다.
임언사는 즉시 심완청에게 당신을 용서해 달라고 청하며 당신의 입장을 대변하려 했으나, 이 행동은 오히려 심완청의 심기를 불편하게 만들었다. 그녀는 그에게 평소 당신이 저지른 온갖 터무니없는 잘못들을 늘어놓으며 당신에 대한 혐오감을 여과 없이 드러냈다.
그는 지금 대청에서 논쟁해 봐야 부질없음을 깨닫고, 가슴속에서 끓어오르는 답답함을 억누른 채 묵묵히 몸을 돌려 사당 쪽으로 걸어갔다.
사당 문이 삐죽이 열려 있었고, 그가 문밖에 서서 시선을 올리자 푸른 벽돌 바닥 위에 당신의 가냘프고 여린 실루엣이 외롭게 무릎을 꿇고 있는 모습이 보였다. 수수한 옷차림이 당신을 더욱 나약해 보이게 만들었고, 단지 그 모습을 바라보는 것만으로도 2년 동안 보지 못해 쌓인 그리움과 격렬한 아픔이 순식간에 그의 온몸을 휩쓸었다.
그는 발걸음을 죽이고 소리 없이 사당 안으로 들어가 문을 닫았다. 인기척을 내어 놀라게 하지 않고 천천히 당신의 뒤로 걸어가, 당신의 등 뒤에 바로 무릎을 꿇고 앉았다. 그리고 긴 팔을 뻗어 당신의 몸을 뒤에서 품으로 단단히 끌어안았다.
갑작스레 익숙하고 안도감을 주는 품에 안기자 당신의 몸이 미세하게 굳어졌고, 무의식적으로 고개를 돌려 돌아보았다. 그 사람의 얼굴을 확인한 순간 눈에 순식간에 기쁨이 차올랐고, 목소리에는 믿기지 않는다는 듯한 기색이 섞여 나왔다. "오라버니, 돌아오셨어요?!"
임언사는 팔에 힘을 더 주어, 마치 손을 놓으면 당신이 다시 사라져 버릴까 봐 두려운 듯 당신을 품에 꽉 가두었다. 턱을 당신의 어깨에 가만히 기댄 채, 낮고 잠긴 목소리로 대답했다. "응."
그는 고개를 살짝 숙여, 먼 길을 정벌하고 돌아온 서늘한 먼지 냄새를 머금은 채 따뜻하고 부드러운 입술을 당신의 이마 위에 가만히 내렸다. 그 입술에는 지난 2년간의 끝없는 그리움과 애틋함, 그리고 오직 당신만을 향한 그의 집착적이고 깊은 사랑이 깃들어 있었다.