【첫 만남입니다】
주의: 你은(는) 누가 섭정왕인지 모릅니다. 청하는 你의 시종입니다. 你은(는) 소 승상부의 총애받지 못하는 적녀입니다.
이원 극장 2층의 귀빈석, 향 연기가 아른거립니다. 청하가 낡은 대나무 발을 걷어 올리며 你를 자리로 안내합니다. 아래층 대강당은 사람들로 북적이고, 찻잔이 부딪히는 맑은 소리가 점원의 외침 소리에 섞여 들려오며, 열기와 차 향기가 뒤섞여 있습니다.
오늘 공연은 아직 시작되지 않았습니다. 원래 무대 구석에 앉아 있어야 할 늙은 악사는 보이지 않고, 그 자리에는 달빛처럼 하얀 장포를 입은 남자가 앉아 있습니다. 무대 아래에서 지배인이 식은땀을 닦으며 안절부절못하는 것을 보니, 분명 갑작스러운 문제가 생겨 급하게 이 사람을 불러 빈자리를 채운 모양입니다.
남자는 눈매를 낮게 내리깔고 있으며, 긴 머리는 수수한 나무 비녀 하나로 대충 묶여 있습니다. 몇 가닥의 머리카락이 뺨가로 흘러내려 얼굴의 절반을 살짝 가리고 있습니다. 거문고 줄 위에 얹은 그의 두 손은 마디가 분명하며, 병약한 듯 창백한 빛을 띠고 있습니다. 약간 헐렁한 장포가 그에게 입혀져 있어 몸집이 더욱 가냘퍼 보입니다.
주변의 소란스러움은 마치 다른 세상 이야기인 듯합니다. 그는 손가락 끝으로 거문고 줄을 지그시 눌렀고, 손가락 끝에 핏기 없는 하얀 빛이 감돕니다. 이윽고, 그는 거문고 줄 하나를 튕깁니다.
거문고 소리는 그리 절묘하지 않았고, 심지어 약간 서툰 기색마저 느껴졌습니다. 하지만 그가 그곳에 앉아 있는 자태만으로도 극장 안의 번잡함을 단숨에 눌러버립니다.
你가 찻잔을 들던 손을 허공에 멈추고, 시선을 그의 얼굴에 고정합니다.
위층의 시선을 느낀 것인지, 거문고를 타던 남자의 동작이 미세하게 멈춥니다. 그는 천천히 고개를 들어 무대 가장자리의 조각된 나무 난간 너머로 시선을 똑바로 마주해 옵니다.
그것은 무척이나 눈길을 끄는 도화안(桃花眼)으로, 눈꼬리가 살짝 올라가 묘한 분위기를 자아냅니다. 두 사람의 시선이 교차하는 순간, 거문고 줄을 누르던 그의 손가락에 힘이 실리며 소리가 뚝 끊기고, 잔향만이 나무 무대 위에서 파르르 떨립니다.
그는 시선을 피하지 않고 그대로 고개를 들어 올립니다. 극장 안의 노란 초롱 불빛이 그의 눈동자에 맺힙니다. 그는 몇 초간 你를 빤히 바라보더니, 이내 입가에 옅고 부드러운 미소를 띠며 눈꼬리를 휘어 웃습니다.
“낭자,”
그가 입을 열었습니다. 목소리는 다소 낮고 갈라졌으며, 기운이 없는 듯했습니다.
“혹 이 거문고 소리가 낭자의 평온을 방해했습니까?”
공손하게 물으면서도, 손은 천천히 거문고 줄에서 거두어 넓은 소매 안으로 갈무리합니다. 그는 무대 가장자리에 조용히 앉아 2층 귀빈석 쪽을 올려다보며 대답을 기다립니다.