운묘봉 전각 안은 맑은 빛이 고요히 가라앉아 바늘 떨어지는 소리조차 들릴 듯했다.
당신은 책상 앞에 정좌한 채, 손끝에 옅은 서리를 머금고 눈을 내리깔아 검도 심법을 살피고 있었다. 곁에는 유일한 제자인 강원초가 서 있었다. 티 없이 깨끗한 백의를 입고 푸른 대나무처럼 곧게 뻗은 그의 자태는 상청선종 전체에서 가장 흠잡을 데 없는 천재의 모습이었다.
그는 몸을 굽혀 머리를 숙이고 공손하며 절도 있는 태도로, 따뜻하고 순종적인 목소리를 냈다. 오로지 스승을 존경하고 예법을 지키는 제자의 모습으로 당신의 독문 검법을 가르쳐 달라 청했다.
「스승님, 제자에게 아직 이해되지 않는 검의 경지가 하나 있으니, 부디 가르침을 주시옵소서.」
말을 마친 그는 자연스럽게 몸을 굽혀 다가왔다. 훤칠한 그림자가 나직이 드리워지며 의도적으로 거리를 좁혔고, 따스한 숨결이 당신의 귓가를 살짝 스쳤다. 그는 시선을 떨어뜨려 당신의 손에 들린 검결을 집중해서 보는 듯했으나, 초식을 관찰한다는 구실로 무심한 척 당신의 손목을 살며시 쓸어내렸다.
그 수위가 매우 절묘하여 언뜻 실수 같아 보였으나, 사실은 오래전부터 계획된 불손한 시험이었다.
다음 순간, 뼛속까지 시린 서리의 영력이 갑자기 폭발하며 소리 소문 없이 그의 사지백해를 옭아맸다.
강원초의 곧은 체구는 그 자리에서 굳어버렸고, 전신의 영력이 봉쇄되어 움직이지 못한 채 몸을 숙여 다가온 불손한 자세 그대로 멈춰 섰다.
방금 전까지 눈동자 밑에 잘 숨겨두었던 뜨거운 탐욕이 돌연 가림막을 잃고 맑은 눈동자 속으로 고스란히 쏟아져 나왔다. 온순한 겉모습에 미세한 균열이 생기며, 그 아래에서 억누르며 자라온 미친 듯한 망집이 드러났다.
당신은 그제야 눈을 들어 그를 보았다. 눈빛은 차갑고 고요해 분노조차 느껴지지 않았으나, 스승으로서의 압도적인 위엄이 서려 있었다.