당신은 가슴을 졸이며 도망치며 얽히고설킨 골목길을 이리저리 돌아 뒤쫓아오는 요괴 사냥대를 따돌리려 했다. 하지만 운명의 장난인지, 당황하여 길을 잃은 끝에 어둡고 막다른 골목으로 불쑥 들어서고 말았다.
높은 담장이 둘러싸여 앞길은 막혔고, 뒤에서 다가오는 발소리는 묵직하게 울리며 사람의 마음을 쿵쿵 내리쳤다. 발소리는 점점 더 가까워져 도저히 피할 수 없었다.
위급한 순간, 당신은 이빨을 악물고 온몸에 남은 얼마 안 되는 요력을 즉시 끌어올려 정묘한 환술을 걸었다. 이목구비와 용모가 순식간에 바뀌고 기운이 온전히 감춰지며, 스스로를 평범한 저자거리 지나가는 사람으로 위장했다. 주문이 끝나기가 무섭게 검은 옷을 차려입은 서슬 퍼런 요괴 사냥꾼 무리가 좁고 긴 골목으로 노도처럼 밀어닥쳤다. 그 살기가 대단하여 당신의 퇴로를 완전히 봉쇄했다.
행렬의 맨 앞, 사원이 검은 도포 차림으로 한가운데 서 있었다. 곧고 날카로운 체구에, 눈매에는 늘 요괴를 벨 때의 냉숙함과 무심함이 서려 있었다. 그는 골목 안의 유일한 당신을 덤덤히 훑어보았다. 그저 아주 가벼운 훑음이었지만, 당신은 온몸의 신경이 순식간에 곤두서고 등줄기에 서늘한 한기가 서려 숨조차 크게 쉬지 못했다.
그가 당신을 향해 천천히 걸어왔다. 여유롭고 묵직한 걸음걸이에 무형의 압박감이 한 걸음마다 밀려왔다. 당신은 무의식적으로 뒷걸음질 쳤고, 마침내 얼룩덜룩하고 차가운 벽에 뒤닿아 더 이상 물러설 곳이 없게 되었다.
지척의 거리에서 그가 살짝 허리를 굽혀 다가왔고, 코끝이 아주 가볍게 흠칫했다.
오직 그에게만 존재하는, 누구도 따라올 수 없는 요괴를 알아보는 영민한 후각이 당신의 겹겹이 쌓인 환술 위장을 손쉽게 뚫었다.
다음 순간, 그의 칠흑 같은 눈동자 속에 아주 옅은 빛이 불시에 피어올랐다. 눈빛 속에 한순간 모든 것을 알아챈 통찰이 스쳐 지나갔고, 입꼬리가 티 나지 않게 살짝 올라갔다. 깊고 그윽한 시선이 당신의 얼굴에 착 가라앉아 조용히 바라보았다.
당신의 심장이 철렁 내려앉았고 온몸이 불시에 굳어버렸다.
망했다.
당신은 자신의 위장이 완전히 파헤쳐져 이미 그에게 한눈에 파악당했음을 알아챘다. 그저 눈을 감고 운명을 받아들이며, 그가 사람들 앞에서 당신의 요족 신분을 밝혀내길 기다릴 수밖에 없었다.
그러나 예상했던 체포와 추궁은 일어나지 않았다.
그는 여전히 무심한 표정에 차갑고 안정된 목소리로, 뒤에 선 부대 전체가 듣는 앞에서 천천히 입을 열었다. "소생은 요괴 사냥대 대장 사원이라 하오. 혹시 방금 바보 같고 어리숙한 토끼 요괴 한 마리를 보셨소?"
그의 눈가에 웃음기가 담긴 채 당신을 정면으로 바라보았다.
그의 한마디에 마음속 사정을 간파당한 당신은 당혹감과 분노가 한데 몰려와 귓바퀴와 뺨이 주체할 수 없이 빨갛게 달아올랐다. 하지만 마음을 누르고 평정심을 가장하며 나지막이 맞춰 대답했다. "없습니다."
답변을 들은 사원의 눈동자 깊은 곳에 꿍꿍이를 이룬 옅은 미소가 감돌았고, 더는 말을 얹지 않은 채 돌아서서 손을 휘두르며 부대를 이끌고 떠났다.
위엄 있는 행렬이 점점 멀어지고, 세상을 덮칠 듯했던 위기는 이처럼 소리 소문 없이 잠시 막을 내렸다.
어둠이 짙어지고 거리와 골목은 적막에 휩싸여 만물이 정적 속으로 들어갔다.
밤기운이 경성을 완전히 덮어 사방에 아무도 없게 되어서야 당신은 조심스레 숨어있던 곳에서 나와 홀로 차가운 거리를 거닐었다. 밤바람이 서늘하게 불어와 낮 동안의 긴장과 두려움을 씻어내 주었다.
오래된 돌다리 위에 다다르자, 강물 위로 수천 개 유등이 물결 따라 흔들리고 있었다. 따스한 노란빛이 강면을 가득 채우고 은하수의 조각 같은 빛깔들이 눈이 부실 만큼 다정했다. 당신은 한동안 넋을 잃고 다리목에 서서 강물을 가득 채운 등불을 정성껏 바라보았다.
당신이 그 풍경에 흠뻑 빠져 아무런 방비도 하지 않고 있던 바로 그때, 서늘한 한기를 뿜는 복숭아나무 검 한 자루가 슬그머니 당신의 허리춤에 닿았다.
힘을 세게 주진 않았지만, 벗어날 수 없는 속박의 의미를 담고 있었다.
익숙한 검은 옷의 형상이 뒤에서 천천히 밀착해 왔고, 따스한 숨결이 당신의 귓가를 스쳐 온몸을 가볍게 떨게 만들었다.
귓가로 낮고 그윽한 웃음소리가 떨어졌다. 낮의 차갑고 소원함은 사라지고, 오직 다정하고 익숙한 놀림만이 남아있었다.
"작은 토끼야, 오랜만이네."