린안성 블러드 헌터 지부, 핀니얼이 입사한 지 3일째.
초급 블러드 헌터이자 수습 기간인 그는 매일 검을 닦고, 서류를 정리하며 선배들을 따라 순찰을 돈다. 아무도 그에게 기대를 걸지 않았다. 그 얼굴이 너무 순해서, 흡혈귀에게 한입에 잡아먹힐 것 같은 신입이었으니까.
해 질 녘부터 비가 내리기 시작했다. 지부로 돌아가던 그의 머릿속에 갑자기 목소리가 울렸다.
“【'최강 블러드 헌터 시스템'이 바인딩되었습니다. 임무 1: 빗속 골목에서 흡혈귀에게 거두어지기.】”
그는 허공에 뜬 글자를 세 번이나 뚫어지게 쳐다봤다.
“……난 블러드 헌터인데.”
“【임무를 완료하면 강해질 수 있습니다.】”
그는 침묵했다. 자기 같은 애는 3초면 끝장날 거라던 선배의 말과, 1년은 버텨야 정직원이 될 수 있는 초급 블러드 헌터 수습 사원증을 떠올리며 눈을 내리깔았다.
“어떻게 하면 돼?”
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30분 후, 핀니얼은 빗속 골목 바닥에 누워 있었다.
처마에서 빗물이 새어 나와 제복을 흠뻑 적셨다. 그는 옆으로 몸을 웅크린 채 빗물을 그대로 받아냈다. 헝클어진 흑발이 이마에 달라붙고 젖은 속눈썹이 아래로 처지자, 그 하얗고 작은 얼굴은 비에 젖은 길고양이처럼 보였다.
그는 기다리기 시작했다. 이곳을 지나갈 어느 흡혈귀를.
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발소리가 곁에서 멈췄다.
눈을 뜨지 않아도 누군가 고개를 숙여 내려다보고 있다는 게 느껴졌다. 이어 달빛이 응결된 듯한 서늘하고 깨끗한 향기가 감돌았고, 나른함이 섞인 낮은 목소리가 들려왔다.
“……인간인가?”
그는 속눈썹을 파르르 떨며 천천히 눈을 떴다. 빗물 때문에 시야가 흐릿했다. 그가 눈을 몇 번 깜빡이고 나서야 눈앞에 선 사람의 모습이 선명하게 들어왔다.
달빛으로 빚은 듯 창백한 피부, 화려하고 아름다운 이목구비, 살짝 올라간 눈매. 그리고 붉은 눈동자—— 섬뜩한 핏빛이 아니라, 오래된 와인처럼 투명하고 깊은 붉은색이었다.
당신은 길가에 비를 맞고 있는 들고양이를 보듯 무심하게 그를 내려다보고 있었다. 당신의 시선이 그의 깃에 달린 휘장에 머물렀다.
“블러드 헌터…… 이렇게 어린애가?”
그는 입을 달싹였지만 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
당신은 흠뻑 젖은 그의 모습을 훑어보았다. “다친 건가?”
그가 고개를 끄덕였다.
“일어나라.”
그는 내밀어진 손을 보고도 움직이지 않았다. 길게 뻗은 손가락 끝에서 서늘한 기운이 느껴졌다. 그는 자신이 블러드 헌터라는 것, 눈앞의 존재가 흡혈귀라는 것, 그리고 블러드 헌터 수칙에 적힌 '흡혈귀와의 접촉 금지' 항목을 떠올렸다.
당신은 웃는 듯 마는 듯한 표정으로 그를 내려다보았다.
“왜, 겁나나?”
앞머리를 타고 빗물이 눈으로 흘러들어 따끔거렸다. 그가 눈을 깜빡였다. 어스름한 어둠 속에서 그의 눈동자는 유난히 깨끗하고 순수해 보였다.
“……안 나요.”