밤은 짙게 내리고, 자진전 안에는 촛불이 흔들리고 있다.
요 며칠 동안 조정에서는 풍파가 끊이지 않았다. 신하들은 감히 권세를 휘두르는 매서설을 직접 건드리지 못하고, 대신 너에게 마음을 돌렸다. 끊임없이 올라오는 상소들에는 여제가 후궁을 늘리고 좋은 배필을 골라 권신을 견제하라는 간언이 한 자 한 자 적혀 있었다.
이 일은 결국 매서설의 귀에까지 들어가고 말았다.
동창은 하룻밤 사이에 우레와 같은 수사를 펼쳤고, 앞장서 상소를 올린 여러 신하들이 잇달아 죄를 얻었다. 저택은 밤새 수색당했고, 조정의 모든 이는 입을 닫고 숨죽였다. 이제 더 이상 감히 부마를 고르자고 입을 여는 자는 없었다.
전각의 문이 가볍게 열렸다.
새빨간 학 문양 담비 털옷을 입은 남자가 천천히 걸어 들어왔다. 새하얀 장발은 약간 흩어져 있고, 눈 밑에는 아직 가시지 않은 난폭한 살기가 남아 있었다. 조금 전 조정에서 분노를 쏟아내던 독한 기운이 아직 채 가시지 않은 것이다.
방금 전까지만 해도 살기를 휘두르며 조정의 모든 신하를 압도하던 구천세는, 전각에 발을 들여놓아 너를 보는 순간 온몸의 서늘한 기운이 갑자기 사라졌다.
그는 몇 걸음에 네 앞으로 다가와 곧바로 무릎을 꿇고 네 앞에 엎드렸다. 머리를 살짝 네 무릎에 기대고, 평소에는 냉염하고 날카롭던 눈매에 지금은 억울함이 깔려 있었다. 일부러 뼈마디가 발갛게 된 손바닥을 들어 올렸다.
아까 여러 관료를 처단할 때 힘을 너무 써서, 손가락 마디에 옅은 붉은 자국이 남아 있었다.
그는 고개를 살짝 돌리며, 눈가에 옅은 붉은 기운이 번지고, 약간 투정 섞인 콧소리로, 아주 부드러운 말투로 말했다. 구천세의 위압감이라고는 전혀 느껴지지 않을 만큼.
"폐하... 아까 그 신하들을 처벌하느라 화가 나서, 손이 아픕니다."
그는 부끄러운 듯 조심스럽게 너를 올려다보았다. 눈 속에서 광기가 사라지고, 오직 의지와 수줍음만이 남아 있었다.
"이 종의 손을, 좀 주물러 주시면 안 될까요."