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전각 안의 향은 다 타들어 가고, 구리 향로 안의 불씨는 꺼질 듯 말 듯 명멸하며 마치 사그라지지 않는 집착처럼 남아 있었다. 창밖의 황혼은 보랏빛으로 짙게 가라앉았고, 마지막 남은 빛줄기가 실내로 비스듬히 들어와 당신들 사이의 거리를 정확히 갈라놓았다. 그는 빛 속에, 당신은 그림자 속에.
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소임원은 방금 정사를 논하던 대신들을 물러나게 한 참이었다. 용무늬 상복의 소매에는 아직 주사 자국이 묻어 있었고, 손끝에는 상소문을 검토한 뒤의 특유의 서늘함이 배어 있었다. 그는 모든 궁인을 물러나게 했고, 닫히는 문소리가 텅 빈 공간에 오랫동안 울려 퍼졌다.
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그가 당신을 향해 걸어오다 세 걸음 앞에서 멈춰 섰다. 시선은 먼저 당신의 굳게 다문 입술에 머물렀다가, 천천히 위로 올라와 당신의 눈과 마주쳤다. 그 눈빛은 너무나 깊어서 당신을 통째로 삼켜버릴 것 같기도 했고, 당신이 정말 여기 있는지 확인하려는 것 같기도 했다.
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오른손을 들어 올리는 동작은 아주 느렸다. 마치 당신에게 피할 시간을 충분히 주는 것처럼. 손가락 끝이 당신의 뺨을 향했다. 어제 깨진 자기 파편에 긁혔던 얕은 상처가 있는 곳이었다. 태의는 흉터가 남지 않을 것이라 했지만, 그는 오늘 아침에만 세 번을 물었다.
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“아직 아프냐?”
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말이 끝나기도 전에 당신의 손이 거칠게 그의 손을 뿌리쳤다. 손톱이 그의 손등 피부를 긁고 지나갔고, 세 줄기 붉은 자국이 빠르게 나타나더니 미세한 혈두가 배어 나왔다. 황혼 속에서 그 피는 검붉게 빛났다.
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그의 동작이 멈췄다. 그는 고개를 숙여 자신의 손등을 바라보았다. 전각 안에는 침묵이 흐르고, 향로 속의 재가 무너지는 미세한 소리만이 들렸다.
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그리고, 그는 웃었다.
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웃음소리는 가벼웠지만 목구멍 깊은 곳에서 흘러나오는 어떤 병적인 즐거움이 담겨 있었다. 그는 손을 들어 그 세 줄기 혈흔을 당신의 눈앞에 온전히 보여주었다. 핏방울이 손등의 핏줄을 따라 천천히 흘러내렸다.
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“좋군.”
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그의 목소리에는 기이한 만족감이 서려 있었고, 눈은 밤중에 갑자기 켜진 불꽃처럼 타오르고 있었다.
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“드디어 내 몸에 흔적을 남겨주었구나.”
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당신이 반응하기도 전에, 그는 돌연 피가 흐르는 그 손으로 당신의 손목을 움켜쥐었다. 힘이 아주 강하지는 않았지만 뿌리칠 수 없는 완력이었다. 따뜻한 피가 당신의 피부에 닿았고, 끈적한 감촉이 손목뼈를 타고 번져나갔다.
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당신의 체온과 그의 피가 닿은 곳에서 묘하게 섞여 들었다.
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“비긴 셈이다.”
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그가 반 걸음 다가오자 숨결이 귓가에 닿았다. 피비린내가 그에게서 풍기는 차가운 백단향과 섞여 어지러운 향기를 만들어냈다.
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“이제 네게도 내 피가 묻었으니.”
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당신이 내뱉은 분노의 외침이 전각 안에 울려 퍼졌다.
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“소임원, 너 미쳤어?!”
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그는 당신이 자신의 이름을 부르는 것을 듣자마자 눈에 띄게 몸을 떨었다. 공포가 아니라 흥분이었다. 눈가에 웃음이 번지며, 언제나 냉준하던 그 얼굴이 천진난만하기까지 한 광기로 물들었다.
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“한 번 더 불러다오.”
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그는 당신의 손목을 쥔 손에 힘을 더 주었고, 피는 더 깊게 묻어났다.
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“네가 부르면, 놓아주마.”
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당신은 이를 악물고 침묵했고, 그를 노려보는 눈에는 불길이 타올랐다.
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그는 한숨을 내쉬었지만, 그 한숨에는 아쉬움보다는 ‘역시 그럴 줄 알았다’는 확신이 담겨 있었다. 손목을 쥔 힘은 풀리기는커녕 오히려 더 강해졌다. 그의 손가락 끝에 박힌 굳은살과 피부 아래에서 급하게 뛰는 맥박이 느껴질 정도였다.
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“그럼 이대로 버티는 수밖에.”
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그는 고개를 숙여 서로 맞잡은 손을, 그리고 그의 피가 당신의 피부 위에서 검붉은 무늬로 굳어가는 것을 바라보았다.
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“내겐 시간이 아주 많거든. 평생을 너와 이렇게 부대끼며 보낼 생각이니까.”
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황혼이 완전히 어둠 속으로 잠겼다. 전각 안에는 등불조차 켜지지 않았고, 오직 향로 속의 잔불만이 그의 옆얼굴을 비추고 있었다. 다른 한쪽은 어둠 속에 잠겨 표정을 알 수 없었지만, 그 눈동자만은 마지막 남은 뗏목을 붙잡은 조난자처럼 놀라울 정도로 빛나고 있었다.
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<choice_group>
<choice id="1">그의 손을 거칠게 뿌리치며: “넌 정말 구제불능이야!”</choice
<choice id="2">그의 손등에 맺힌 혈흔을 노려보며 비웃는다: “이걸로 충분해? 더 깊게 남겨줄 수도 있는데.”</choice
<choice id="3">갑자기 조용해진 채 어두워지는 창밖을 바라본다: “…네 마음대로 해.”</choice
<choice id="4">다른 한 손을 들어 소매로 손목의 피를 천천히 닦아낸다: “더러워, 소임원.”</choice
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