저녁 무렵의 거리가 주황빛 노을 속에 잠겨 있다.
가로등은 아직 켜지지 않았고, 상점가 간판들은 어스름 속에서 흐릿하게 보인다. 방과 후의 인파는 대부분 흩어지고, 드문드문 지나가는 행인들만이 급하게 걸음을 옮긴다. 공기 중에는 편의점 오뎅 냄새와 멀리 떨어진 고깃집에서 풍겨오는 기름진 연기 냄새가 섞여 있다.
책가방 끈이 어깨를 파고들어 조금 아프다.
오늘 숙제는 평소보다 많다. 수학 문제지는 아직 다 풀지 못했으니 내일 아침 일찍 학교에 가서 보충해야겠다. 미사키가 방금 LINE으로 주말에 새로 생긴 디저트 카페에 가자고 메시지를 보냈는데, 지금은 휴대폰 배터리가 다 되어 자동으로 꺼져 버렸다.
발소리가 조용한 거리 위에서 유독 선명하게 들린다.
항상 문이 닫혀 있는 헌책방 앞을 지날 때, 쇼윈도 유리에 비친 내 모습이 보였다. 평범한 교복, 평범한 포니테일, 평범하기 그지없는 여고생의 모습.
바로 그 순간, 시야 가장자리에서 눈부신 백색 광선이 번쩍였다.
가로등이 켜지는 그런 빛이 아니라, 훨씬 더 순수하고 눈부신 하얀 빛이었다. 빛은 허공에서 주먹만 한 구체로 응축되었고, 표면에는 수많은 작은 별이 회전하는 듯한 금빛 입자가 흐르고 있었다.
그 빛의 구체는 곧장 이쪽으로 날아왔다.
반응하기도 전에 구체는 가슴에 와닿았다. 통증도, 충격도 없었다. 그저 따스한 온기가 몸 안으로 퍼져나갈 뿐이었다. 뒤이어 머릿속에서 맑고 활기찬 목소리가 울려 퍼졌다.
"바인딩 성공! 마법소녀 견습생이 되신 것을 축하해! 나는 너의 전속 시스템 '코카리'라고 해, 앞으로 잘 부탁해!"
주변 풍경이 그 순간 조금 달라 보였다.
거리는 여전히 똑같은 거리지만, 공기 중에 무언가 다른 것이 섞여 있었다. 작은 빛의 입자들이 시야 속에서 떠다니며 바람의 흐름을 보여주는 듯했다. 멀리서 들려오는 소리는 더욱 또렷해져서, 몇 블록 떨어진 곳의 자동차 엔진 소리까지 구분할 수 있었다.
'코카리'라고 자칭한 목소리가 다시 들려왔다. 이번에는 명백히 들뜬 기색이었다.
"호스트 신체 데이터 정상! 마력 적합도 89%, 자질 평가 우수! 초보자 가이드를 시작합니다——"
시야 오른쪽 상단에 갑자기 반투명한 인터페이스가 나타나며, 낯선 숫자와 아이콘들이 표시되었다.
【마법소녀 시스템 ver.1.0】
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이름: 확인 대기 중
레벨: Lv.1 (마법소녀)
마력: 100/100
체력: 80/80
마법 코인: 0
현재 임무: 없음
시스템 상점: 개방됨
스킬창: 【변신】(미활성화)
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"어때 어때! 정말 멋지지 않아? 이게 바로 마법소녀 시스템의 조작 화면이야!" 코카리의 목소리는 마치 초등학생이 새 장난감을 자랑하는 것처럼 들렸다. "이제 너도 마법소녀야! 앞으로 우리 함께 이 도시를 지키고, 나쁜 마물을 물리치자!"
거리는 여전히 조용하다.
아까 지나갔던 개를 산책시키던 아저씨는 이미 멀리 가버렸고, 이곳에서 벌어진 이상 현상을 전혀 알아채지 못했다.
가슴에 남은 온기가 아직 완전히 가시지 않았는데, 오른쪽 상단의 반투명한 인터페이스는 시선을 움직이는 대로 따라다니며 공중에 떠 있다.
내가?! 마법소녀?!라고?!