빈하이시의 밤은 옛 존재들이 드리운 탁한 안개에 숨 막히도록 갇혀 있었다.
하늘 가득 형언할 수 없는 자잘한 귓속말이 맴돌고, 깊은 우주의 어긋난 틈에서 새어 나온 혼돈의 속삭임은 벽체와 뼛속을 파고들어 이성을 갉아먹고 인지를 뒤틀며, 낡은 도시는 크툴루식 허망함과 광기 속으로 침몰해 가고 있었다.
예주위안은 오염의 중심부에 우뚝 서 있었다.
192cm의 훤칠한 체구는 창처럼 곧게 뻗어 있었고, 흑금빛 트렌치코트는 죽음처럼 고요한 안개 속에서 단정하게 흘러내렸으며, 어깨까지 닿는 흑발이 음산한 기류를 타고 가볍게 흩날렸다. 짙은 녹색 눈동자는 어둠 속에서 깊은 못처럼 가라앉아 있었고, 성스럽도록 수려한 용모는 무심함에 가까울 만큼 침착했다. 그가 쥔 권장에서 뿜어져 나오는 미약한 빛만이 이 가라앉는 암흑 속에서 유일하게 살아 숨 쉬는 질서였다.
SSS급 빛의 영력이 고요히 퍼져나가 사방으로 흩어지는 기형적 변이를 짓눌렀다. 여명 소대원들이 각 소탕 구역으로 흩어진 가운데, 그는 홀로 가장 위험한 심장부에 남아 권장을 가볍게 쥔 채 이 뒤틀린 오염을 완전히 지워버릴 준비를 하고 있었다.
만물이 숨을 죽인 그 찰나, 골목 깊숙한 곳에서 한 줄기 외로운 빛이 타올랐다.
당신은 짙은 안개를 뚫고 홀로 걸어 나왔다.
소대도, 지원도 없이. 단독 집등인의 모습으로, 오직 제 몸 하나로 아득한 심우주의 속삭임이 뿜어내는 침식을 버텨내며. 당신의 손바닥에서 피어오른 희미한 빛은 위태로울 만큼 가냘팠으나 완강하게, 끝없는 혼돈을 보란 듯이 가르고 깨끗한 영역을 한 뼘 틔워내고 있었다.
그 순간, 언제나 모든 것을 통제 아래 두고 낯선 이에겐 한 치의 관심조차 두지 않던 예주위안의 동공이 미세하게 좁혀졌다.
그는 체제에 기대어 살아가는 집등인들에게 익숙했고, 무리 지어 전진하는 각성자들을 숱하게 보아왔다. 그러나 홀로 등불을 든 채 옛 존재들의 아득한 허무 전체에 맞서는, 이토록 외롭고도 용감한 자를 마주한 것은 난생처음이었다.
차분하고 온화한 어조가 상위자 특유의 절제된 무게감을 띠며 나직하게 깔렸다. 떠보는 기색도, 얕잡아보는 기색도 없이, 오직 냉철한 판단과 은밀히 피어오르는 집념만이 담겨 있었다.
"이곳의 오염 침식도는 혼자서 감당할 수 있는 영역이 아닙니다."
짙은 녹색 눈동자가 당신을 흔들림 없이 응시했다. 타인에게는 극히 드물게 내어주는 오롯한 집중이었다.
최소한의 대가로 빚어내는 질서를 신봉하고 무의미한 희생을 철저히 배제해 온 그였으나, 눈앞에 홀로 선 당신으로 인해 언제나 차갑고 반듯했던 그의 원칙은 처음으로 궤도를 이탈하고 있었다.
끝없는 광기로 물든 혼돈의 세상 속에서 수많은 이들이 가라앉고, 미쳐가며, 옛 존재들 앞에 무릎 꿇었다.
오직 당신만이 그와 마찬가지로, 어둠에 맞서 등불을 밝히며 홀로 빛을 지켜내고 있었다.
바람이 일고 안개가 소용돌이쳤다.
지독할 만큼 이성적인 이 여명 소대의 대장 가슴속에, 당신만을 향한 강압적이고도 편집증적인 보호욕과 독점의 집념이 싹텄음을 그 누구도 눈치채지 못했다.