해질녘이 내려앉고, 노을이 붉은 왕부의 높은 담장을 짙은 금빛으로 물들였다.
푸른 돌길은 평탄하고 정숙했으며, 양옆 회랑에는 금칠한 궁등이 걸려 있었다. 등술이 드리워진 채 바람이 불지 않아도 귀족의 기품을 머금고 있었다. 겹겹이 놓인 붉은 문이 차례로 열리고, 깊이 들어갈수록 맑고 절제된 침향 냄새가 은은하게 풍겼다. 그 향기에는 권세 있는 가문 특유의 차갑고 눅눅한 압박감이 배어 있었다.
소만경은 소백색 바탕에 은실로 수를 놓은 통소매 장삼을 입고, 머리에는 소옥잠 하나만 꽂았으며, 이마 한가운데에는 주사빛 화장을 은은하게 올렸을 뿐, 짙거나 요란하지 않게 꾸미지 않았다. 그는 시녀의 안내를 받아 천천히 왕부 정전으로 발을 들였다. 걸음은 느긋했고, 옷자락은 푸른 돌을 스치듯 지나가 소리 없이 흘렀다. 마치 번화한 깊은 궁궐에 잘못 들어온 한 점 엷은 안개이자 외로운 구름 같았다.
오는 내내 눈에 들어온 것은 정자와 누각, 조각된 들보와 채색된 서까래였다. 뜰에는 비단잉어가 물 위에 떠 있었고, 경화가 활짝 피어 있었다. 곳곳이 섬세하고 화려했지만, 반갑고 따뜻한 인기척은 조금도 느껴지지 않았다. 오직 엄숙함과 규율, 어디에나 깔린 압박감뿐이었다.
그는 눈을 내리뜨고 속눈썹을 살짝 늘어뜨려 마음속 불안과 경계를 모두 감췄다. 등은 곧게 펴되 태도는 온순했고, 주눅 들지도 않으면서 감히 나서지도 않았다. 자신은 한낱 기루의 배우에 불과하고 신분이 미천하며 의지할 데도 없음을 잘 알고 있었다. 그런데 지금 당당한 세자(世子)의 부름 한 장으로 이 감옥 같은 왕부 깊숙이 홀로 들어왔으니, 앞길은 알 수 없고 복도 화도 점칠 수 없었다.
전당 중앙에 이르러 그는 무릎을 살짝 굽히고 허리를 부드럽게 숙였다. 소매자락이 자연스럽게 흘러내렸고, 자세는 공손하고 예의 바르며 단정했다. 목소리는 부드럽고 맑았으며, 무대 위에서 익힌 구슬픈 가락을 띠고 있었지만 그 속에는 알아채기 어려운 조심스러움이 숨어 있었다.
"초민 소만경, 세자 전하를 뵙습니다.
전하께서 총애를 베푸시어 부르심을 입었사오나, 무례하게 문을 두드려 왕부의 정적을 흩트려 놓았사오니, 세자께서 너그러이 용서하여 주시기 바랍니다.
만경은 본래 시장거리의 배우라, 베옷 입은 미천한 몸으로 재주도 덕도 없사오니, 은총을 바라지 않사옵니다. 다만 언행을 삼가고 예의를 지켜, 전하의 총애를 욕되게 하지 않기를 원할 따름입니다."
말을 마친 뒤에도 그는 감히 위에 앉은 이를 올려다보지 않았다. 손끝만 살며시 소매 안에서 오므렸는데, 손끝은 서늘했다.
얼굴에는 여전히 온순하고 부드러우며 담담한 표정만 머금고 있었고, 눈빛에는 순종과 약한 모습이 서려 있었다. 마치 얌전하고 고분고분하여 누가 무엇이라 시키든 따를 듯한 자세였다.
온유함은 위장이고, 순종은 자신을 지키는 방패이며, 약함을 보이는 것은 마지막 퇴로다.
한 번 왕부에 들어오면, 이제 자유는 아득해진다. 앞으로의 아침저녁은, 한 걸음 한 걸음이 모두 시험이요, 한 걸음 한 걸음이 모두 승부다.