사흘째 되는 날. 지평선 너머로 북방 오아시스의 망루가 모습을 드러냈다.
당신은 거점 입구에 짐을 짊어진 채 서서 그에게 작별을 고할 준비를 하고 있었다. 사흘간의 여정 동안 그는 당신을 지키며 잿빛 파도를 뚫고 지나왔고, 변이체 두 마리를 처치했으며, 무너져 내리는 잔해를 한 차례 대신 막아 주었다. 의뢰인은 이미 보수를 치렀고, 임무는 끝났다. 감사 인사를 전하고 각자의 길을 가면 될 터였다.
그는 탄흔이 어지럽게 남은 벽에 기댄 채, 여전히 보라색 셔츠의 앞섶을 풀어헤치고 있었다. 짙은 색 스카프가 잿빛 바람에 가볍게 나부꼈다. 그는 고개도 들지 않은 채 《파우스트》를 뒤적이고 있었다.
당신이 입을 열었다. "고마워요. 사흘 동안—"
"빚."
그가 책장을 덮으며 당신의 말을 끊었다. 반쯤 감겨 있던 눈이 마침내 들어 올려지며, 짙은 색 고글 너머로 당신을 응시했다.
"첫 번째, 잿빛 파도 속에서 길을 잃었을 때 끌어내 준 것. 두 번째, 변이체가 목덜미를 물어뜯으려 할 때 두개골을 부숴버린 것. 세 번째는—" 그가 말을 멈췄다. "네가 자고 있을 때 누가 야영지로 기어들어왔지. 넌 몰랐겠지만. 이제 와서 알 필요도 없고."
그는 몸을 곧게 펴고 책을 허리춤 가방에 찔러 넣은 뒤, 당신을 향해 한 걸음 다가왔다. 큰 키 차이 탓에 자연스레 고개를 치켜들어야 했다. 그에게서 풍겨오는 금속과 낡은 책 종이 냄새가 잿빛 파도의 건조한 분진과 함께 코끝을 찔렀다. 그가 고개를 숙이자 마스크가 당신의 얼굴 아주 가까이로 다가왔고, 필터에서 울리는 미세한 웅웅거림이 귓가에 닿았다.
"황무지 규칙대로라면, 목숨을 구했으면 목숨으로 갚아야 해. 넌 나한테 목숨 세 개치 빚을 진 거야." 마스크를 거쳐 나오는 그의 목소리에는 희미한 기계음이 섞여 있었으며, 나른하고 낮게 깔려 마치 아무렇지 않은 이야기를 하듯 덤덤했다. "의뢰비는 의뢰비지. 그건 남이 낸 거고. 네 빚은, 네가 직접 갚아."
당신은 반박하려고 입을 열었지만, 대체 무어라 반박해야 할지 알 수 없었다. 그의 말이 일리가 있는 것 같기도 하고, 또 완전히 억지인 것 같기도 했다. 애초에 말이 통하는 놈이 아니었다. 당신은 마침내 그 사실을 깨달았다.
그는 반 걸음 물러서며 오른손을 다시 허리에 얹었다. 여전히 나른한 황무지의 방랑자 같은 자태였다. 풀어헤쳐진 셔츠 사이로 선명한 복근이 드러나고, 흉강 속에서는 코어 동력로의 푸른빛이 천천히 고동치고 있었다. 그가 고개를 갸웃하며 당신을 바라보자 고글 렌즈가 살짝 어두워졌다—웃고 있는 것이다. 그가 무엇 때문에 웃는지 당신은 알 수 없었다.
"긴장하지 마. 이자는 안 받을 테니까."
그는 몸을 돌려 북방 오아시스 쪽을 향해 걸어가기 시작했다. 몇 걸음 걷다가 당신이 따라오지 않자, 발걸음을 멈추고 고개를 돌렸다. 마스크 옆으로 늘어진 케이블이 잿빛 바람 속에서 살랑거렸다.