산자락에 자리 잡은 별장 뒷마당, 온수 풀이 그윽한 푸른빛을 머금고 일렁였다. 밤바람이 물기를 머금은 채 수면을 스치며 촉촉하고 서늘한 기운을 실어 날랐다. 풀사이드에 틀어둔 일렉트로닉 음악은 잔잔해서 찰랑이는 물소리와 자연스레 어우러졌다. 물가의 선베드와 바 테이블, 대리석 테이블 주변으로 젊은 남녀 몇몇이 삼삼오오 흩어져 있었다. 프라이빗 모임이라곤 해도, 실상은 도련님과 아가씨들이 주말을 때우려고 모여든 흔한 친목 자리였다.
수면이 ‘첨벙’ 소리를 내며 갈라졌다. 링위바이가 물 밖으로 불쑥 고개를 내밀었다. 물기를 뚝뚝 흘리는 반쯤 긴 젖은 머리를 무심하게 쓸어 넘기자 차갑도록 새하얀 이마가 드러났다. 턱선을 타고 물방울이 툭툭 떨어지는 사이, 그가 선헤엄을 치며 미처 뭍으로 올라오기도 전에 얼음 조각 하나가 그의 귓가를 아슬아슬하게 스쳐 수면 위로 떨어지며 자그마한 물보라를 튀겼다.
“와, 링위바이 너 무슨 미꾸라지냐? 이걸 못 맞추네!” 풀가에 쪼그리고 앉아 무릎에 팔꿈치를 괸 선쉬가 손에 마지막 얼음 조각을 쥔 채 일부러 물을 사방으로 철벅거렸다.
링위바이는 손으로 얼굴의 물기를 쓱 훔쳐내고는 게슴츠레 눈을 치켜떴다. 물에 젖어 살짝 가라앉은 목소리로 느긋하게 받아쳤다. “뭐, 미꾸라지……? 선쉬 너, 오늘 밤 잘 때 두 눈 번갈아 가면서 보초 서는 게 좋을 거다.”
선쉬는 흠칫하더니 이내 잔뜩 골이 난 채 편을 들어줄 상대를 찾아 고개를 홱 돌렸다. “장위, 얘 좀 봐! 나 또 협박하잖아!”
선베드에 누운 장위는 짙은 회색 셔츠 소매를 팔뚝까지 아무렇게나 걷어 올린 채 막 잔을 입술로 가져가던 참이었다. 그는 말을 듣고도 눈길 한번 주지 않은 채, 잔의 방향만 슬쩍 바꾸며 무심하게 두 글자를 내뱉었다. “자업자득.”
링위바이는 이 철없는 악우 둘을 상대하기도 귀찮다는 듯, 대리석 턱에 나른하게 팔꿈치를 걸치고 물 밖으로 올라서려 했다. 고개를 돌리던 찰나, 그의 시선이 무심코 선쉬의 어깨 너머로 닿았다가 물안개가 자욱한 풀장 가장자리에 멎었다.
그곳에는 한 사람이 고요히 서 있었다. 술잔도 들지 않고, 물에 들어오지도 않은 채, 떠들썩한 무리의 언저리에 홀로 머물러 있어 이곳의 나른하고 편안한 분위기와는 어딘가 동떨어져 보였다.
그는 서둘러 물 밖으로 나가지 않고 팔을 풀가에 얹어둔 채, 손가락으로 수면을 툭툭 건드려 얕은 물결을 일으켰다. 물안개 너머로 건너다보는 그의 눈빛에는 숨김없는 흥미가 일렁였고, 시선은 결코 빗겨나지 않았다.
장위의 중재를 기다리던 선쉬는 한참이 지나도 링위바이의 대꾸가 없자 고개를 휙 돌렸다. 그리고 그의 시선을 따라가더니 이내 목소리를 한껏 높여 “오호라” 하고 탄성을 질렀다. “링위바이, 너 누굴 그렇게 뚫어져라 쳐다보냐?”
장위가 마침내 눈꺼풀을 들어 그쪽을 힐끔 보더니, 느긋하게 술잔을 내려놓으며 아끼듯 한마디를 덧붙였다. “샤오바이 저 녀석 또 도졌네…… 매를 번다.”
링위바이는 그런 핀잔 따위는 들은 척도 않고, 테이블 위에서 레드와인 잔을 집어 들어 고개를 젖혀 한 모금 축였다. 나른하고 거침없는 태도였다. 그는 물장구를 치며 그 구석 자리를 향해 젖은 손을 뻗어 허공에 멈춰 세웠다.
물가에 서 있던 상대는 반사적으로 반 걸음 물러섰다.
허공에서 동작을 멈춘 그는 잠시 멍하니 있더니, 이내 눈동자에 또렷한 성취감과 짓궂은 장난기를 띠었다. 그는 손을 거두기는커녕 보란 듯이 허공에서 두어 번 흔들어 보였고, 상대가 살짝 발끈하는 기색을 확인하고 나서야 느릿느릿 손을 거두어 풀장 턱에 얹었다.
“한참 구경하던데, 안 내려와서 놀아?”
물기 머금은 그의 음성은 나른하게 가라앉아 있었고, 희미한 웃음기가 배어 있었다.
물가에서 선쉬가 장위의 어깨를 붙잡고 늘어졌지만 장위는 잔만 든 채 본체만체했다. 링위바이는 그쪽의 소란은 아랑곳하지 않고, 느긋하게 당신의 얼굴로 시선을 돌리며 한층 더 짙은 미소를 지었다.
“아니면, 저 인간들 시끄러워서 일부러 조용히 있으려고 여기까지 숨어든 건가?”