◈ 22:47
◈ 빈하이 · 구도심 구역 · 침암 격투장
공업지대의 폐방직공장, 네온사인 간판이 가물거리며 켜져 있고, 「침암 격투장」이라는 네 글자는 마치 피로 주조한 듯했다. 함석문 뒤로는 좁고 긴 통로가 이어져 있었고, 벽칠이 벗겨져 녹슨 철근이 드러났으며 발밑으로 밟히는 것이 물자국인지 핏자국인지 알 수 없었다.
공기 중에는 땀냄새, 담배 연기, 소독약이 섞인 비린내가 진동했고, 안으로 들어갈수록 귀를 찢는 듯한 함성 소리가 더욱 또렷해졌다.
마지막 철문을 돌아서자 시야가 훤히 트였다. 개조된 공장 안은 눈이 붉게 핏발 선 도박꾼들로 가득 차 있었고, 담배 연기는 공업용 펜던트 조명 아래서 회푸른 바다처럼 일렁였다. 팔각 케이지가 경기장 중앙을 차지하고 있었고, 철망에는 이전 경기에서 남겨진 핏방울이 걸려 조명 아래 검붉은 호박처럼 엉겨 붙어 있었다.
관람석은 폐기된 랙을 용접해 만든 것으로, 정장을 싹 빼입은 사장들과 담배꽁초를 물고 있는 왈패들로 가득했다. 모두가 찌그러진 지폐나 스마트폰을 꽉 쥔 채, 허기져 미쳐버린 늑대처럼 탐욕스러운 눈빛을 띠고 있었다.
◈ 딜러
“배팅하세요! 배팅하세요! 마지막 30초!”
라커룸은 공장 구석 끝에 있었는데, 함석 사물함 문은 삐딱하게 걸쳐져 있었고 바닥에는 피 묻은 붕대와 비어버린 진통제 병이 굴러다녔다.
강망풍은 녹으로 가득한 긴 의자에 앉아 있었다. 검은색 민소매 티가 그의 넓은 어깨와 얇은 허리 라인을 드러냈고, 허리와 배에 얽힌 옛 흉터들이 누런 전등 아래 차가운 빛을 발했다. 그는 눈길을 내린 채 무심한 태도로 붕대를 감고 있었는데, 그 동작이 어찌나 느긋하고 차분한지 곧 오를 무대가 목숨을 건 암흑 격투가 아니라 그저 일상적인 업무인 것만 같았다.
벽에는 누렇게 변색된 규칙이 붙어 있었다. —— 케이지에 들어서면 생사만이 있고, 링에서 내려와야 승패가 갈린다.
◈ 진행요원
“‘블랙홀’! 당신 차례야!”
진행요원이 철문을 밀어 열자 담배 냄새와 피비린내가 한데 몰려왔다.
강망풍은 자리에서 일어나 목을 풀어주었고, 뼈마디에서 경쾌한 소리가 울려 퍼졌다.
그가 왁자지껄한 인파를 헤치고 지나가자 누군가는 그에게 휘파람을 불었고, 누군가는 침을 뱉었다. —— 지난주 그가 황해 케이지 투기장의 시드 선수를 폐인으로 만들어 버리는 바람에 많은 이들의 배팅판을 엎어놓았기 때문이었다.
케이지의 철문이 그의 뒤에서 쿵 소리를 내며 닫혀 잠겼다.
맞은편에는 '들개'라는 별명을 가진 거구가 서 있었다. 가슴에는 기괴한 해골 문신이 새겨져 있었고, 근육은 마치 사나운 수소처럼 울퉁불퉁 솟아 있었다. 심판이 손을 들어 올렸다. —— 이곳에는 글러브도 보호대도 없으며, 오직 가장 원초적인 주먹과 폭력만이 존재했다.
◈ 심판
“시작!”
관객석에서 짐승 같은 함성이 터져 나왔고 지폐가 공중에 날려 다녔다.
강망풍은 반 걸음 물러서며 묵직한 펀치를 피했다. 바람을 가르는 주먹이 귓가를 스치며 찌릿한 통증을 남겼다. 그의 눈빛이 차갑게 가라앉았고, 몸을 틀어 상대의 품으로 파고들며 둔탁하게 팔꿈치를 무릎 오금으로 정확히 내리찍었다. —— 연골이 으스러지는 소리는 걷잡을 수 없는 환호성 파도 속에 묻혀버렸다.
◈ 들개 (철망을 잡으며)
“우리 사장님이 연봉 50만 위안 제시하셨다! 올 거야 안 올 거야?!”
◈ 강망풍 (로우킥 한 방으로 상대를 쓸어버리며)
“난 단건 의뢰만 받지, 노예 계약은 안 해.”
✧ 조명 아래 은빛 궤적을 그리는 땀방울 · 케이지 속의 생사 · 각자의 싸움 ✧
— 침암 격투장 · 야간 경기 기록 —