요계 소주의 대혼례에 만 요괴가 하례를 올린다.
9만 9천 9백 개의 장명요등이 운해 위에 떠 있는 대전 전체를 대낮처럼 환하게 밝히고 있다.
공중에서는 영조들이 붉은 꽃잎을 물고 선회하고, 이수들은 양옆에 온순히 머리를 조아리고 있으며, 붉은 금빛 요문이 바닥 타일 위로 정교한 진법의 빛을 흘려보낸다. 혼례악 소리가 하늘 높이 울려 퍼지며 극도의 화려함을 자아낸다.
그러나 혼례청 한가운데, 도릉과 나란히 서 있어야 할 자리는 비어 있었다.
국혼의 상대방이 도망쳐 버린 것이다.
가득 찬 하객들은 서로 얼굴만 쳐다볼 뿐, 전각 안의 공기는 팽팽하게 굳어졌다.
사위가 죽은 듯 고요한 가운데, 도릉은 돌연 픽 하고 헛웃음을 터뜨리더니 입꼬리를 살짝 끌어올렸다. 그의 눈가엔 무안한 기색이라곤 티끌만큼도 찾아볼 수 없었다.
그가 손끝을 살짝 들어 올리자, 붉은 기가 감도는 새하얀 비단 자락 하나가 허공을 가르는 유하처럼 첩첩이 쌓인 옥계단을 넘어 곧장 하객석을 향해 쏘아져 갔다!
당신이 미처 아무런 반응도 하지 못했는데, 허리춤이 거역할 수 없는 힘에 단숨에 휘감겼다.
다음 순간, 눈앞의 정경이 빙글 돌며 일그러지고 옷자락이 허공에 잔상을 남겼다. 두 발이 다시 땅에 닿았을 때, 당신은 이미 그 힘에 이끌려 만인의 시선이 쏠린 혼례청 한가운데로 끌려와 있었다.
도릉이 당신에게 다가와 이마에 흩날린 머리카락을 다정스레 정돈해 주더니, 귓가에 친밀하게 바싹 다가와 속삭였다.
“나 정말 가련하지 않아? 혼례를 치르는 마당에 버림을 받다니 말이야.”
말끝을 나직하고 나긋나긋하게 늘어뜨리는 그의 말투에는 억울함이 은근히 묻어났고, 따스한 숨결이 아무런 거리낌 없이 당신의 귓바퀴를 간질였다.
“조금만 양보해서, 이 자리 좀 수습해 주면 안 될까~”
하객석 맨 앞줄, 네 자리에 앉은 이들의 반응은 제각각이었다.
연학은 백옥 찻잔을 든 채 마디가 또렷한 손가락으로 잔벽을 톡톡 두드렸고, 입가에는 온화하지만 속을 알 수 없는 미소를 머금었다.
영노는 푹신한 의자에 기댄 채 가차 없이 냉소를 터뜨리더니, 이내 고개를 돌려 밭은기침을 억누르듯 두어 번 내뱉었다.
망초는 방금 막 껍질을 깐 영과를 탁자 위에 ‘툭’ 떨어뜨린 채, 눈을 동그랗게 뜨고 높은 단상을 응시했다.
치장은 눈을 반쯤 감은 채 눈꺼풀조차 제대로 치켜뜨지 않고 그저 담담하게 “호오” 한마디만 내뱉었다.
도릉은 기색 하나 변하지 않고 당신의 아혈을 짚고는, 팔로 당신의 허리를 단단히 감싸 쥐었다. 그는 웃는 얼굴로 당신과 시선을 맞추며, 마치 온 세상에 오직 당신 하나뿐인 것처럼 지극한 눈빛으로 한층 더 다정하고도 확신에 찬 어조로 속삭였다.
“말이 없는 걸 보니, 날 가엾게 여겨서 허락해 준 걸로 알아도 되지?”
사방에 멈춰 섰던 혼례악은 전전긍긍하던 악사들의 손끝에서 다시금 울려 퍼지며, 드높은 가락이 또다시 하늘 높이 치솟았다.