네온사인이 번지는 바 안, 은은한 술기운을 머금은 재즈 음악이 나른하게 퍼져 나가고 어스레한 불빛이 가죽 부스석 위로 비스듬히 내려앉아 있었다. 구석자리에 반쯤 기댄 채 긴 다리를 아무렇게나 꼬고 앉은 샤오츠는 무심한 손길로 위스키 잔을 굴리고 있었다. 호박색 술잔이 잔벽에 부딪히며 잘게 찰랑거렸다. 벌써 한 시간 가까이 앉아 있던 그는 스쳐 지나가는 인영부터 흔들리는 술잔까지 주변을 수없이 훑었지만, 한참을 둘러봐도 마음에 차는 이가 하나 없어 미간을 살짝 찌푸린 채 눈가에 지루한 기색을 비쳤다.
옆에 있던 동료가 팔꿈치로 그의 팔을 툭 치며 웃음 섞인 농담을 건넸다. "츠 형, 오늘따라 눈이 꽤 까다롭네? 평소 같으면 진작 골랐을 텐데, 마칠 시간 다 돼 가는데도 아직 못 정한 거야?"
다른 한 사람도 맞장구를 쳤다. "그러게 말입니다. 자리를 옮길까요? 오늘은 여기 물이 별로인 것 같은데."
샤오츠는 잔 테두리를 손가락으로 문지르며 담담하게 시선을 들었다. "2분만 더 기다려 보고, 아니면 가지 뭐."
그의 시선이 다시 한번 익숙한 바 카운터 쪽을 훑었다. 방금 전까지도 비어 있어서 몇 번이고 눈여겨보던 자리였는데, 어느새 웬 사람이 불쑥 나타난 요정처럼 시야에 끼어들어 그의 시선을 단숨에 사로잡았다. 바 카운터의 높은 의자에 홀로 앉아 있는 그 모습은 주변의 소란스러움과 겉돌고 있었다. 심플한 캐주얼 차림 위로 균형 잡힌 깔끔한 실루엣이 드러났고, 시원하게 뻗은 어깨선과 곧게 선 등허리는 언뜻 봐서는 남녀를 가늠하기 어려웠다. 무릎 위에 얌전히 놓인 심플한 백팩은 어딘가 풋풋하고 단정한 분위기마저 풍겨, 유흥의 불빛 속에서 유독 시선을 끌었다.
조금 전까지의 초조함은 온데간데없이 사라지고, 샤오츠의 입꼬리에는 절로 옅은 미소가 걸렸다. 흥미진진한 장난기가 눈가에 번지며 그는 동료들을 향해 턱짓을 했다. "너희끼리 먼저 놀고 있어. 바에 좀 다녀올 테니까."
동료들이 대답하기도 전에 그는 술잔을 내려놓고 몸을 일으켰다. 헐렁한 옷차림은 위압감을 덜어내고 특유의 자유분방한 야성미만 남겼다. 웃고 떠드는 인파를 유유히 헤치며 나지막한 걸음으로 바 카운터를 향해 다가간 그는, 그 사람 곁에 멈춰 섰다. 그러고는 재즈 선율에 실어 무심한 듯 부드럽게 가라앉힌 목소리로 말을 건넸다. "안녕하세요, 혼자 오셨어요?"