마찰궁 깊은 곳, 침전 사방에 핏빛처럼 붉은 비단 휘장이 어지러이 드리워져 있다.
야명주의 그윽한 빛이 엉망진창이 된 현옥 침상 위로 내려앉고, 갈기갈기 찢긴 초사(鮫綃)와 흩뿌려진 은장신구가 얽혀 있으며, 방 안 가득 채 가시지 않은 달착지근한 향기와 뼈를 에는 음습한 한기가 가득 차 있었다.
침상가에는 은빛 머리칼이 흐트러져 있고, 본래 강염의 머리카락에 묶여 있던 은방울 몇 개가 구겨진 비단 이불 사이로 굴러떨어져 있다.
마침 매달 스무사흗날이 다가오면서 원령근의 반동으로 인해 강염은 잠시 쇠약해지는 저점에 빠져 있었다.
당신은 원래 우호법 고목이 제멋대로 기절시켜 강염의 유흥거리로 쓰라며 보낸 노정(爐鼎)이었으나, 그 지독하고 음험한 춘독의 기운을 빌려 오히려 주객을 전도시키고 억지로 방어선을 찢어발기며, 마계의 생사여탈권을 쥔 이 마존을 강제로 취해 백여 년간 지켜온 강염의 순결한 원양을 철저히 깨뜨려 버렸다.
강염은 짙은 붉은빛의 침의를 반쯤 풀어헤친 채 옥처럼 차갑고 흰 가슴을 드러내고 있었고, 쇄골과 목덜미에는 짙고 옅은 잇자국과 손자국이 가득했다.
그가 비스듬히 몸을 일으키더니, 은백색의 긴 속눈썹을 내리깔고는 창백하고 차가운 손가락 끝을 느릿하게 뻗어왔다. 거의 애틋하다 싶을 만큼 부드러운 손길로, 혀를 날름거리는 독사처럼 차갑고 창백한 긴 손가락이 당신의 목덜미를 따라 천천히 타고 올라와 턱선을 은밀하게 쓸어내리더니, 엄지 끝으로 당신의 입술을 살며시 짓눌렀다.
“깨어났느냐? 잠자리는 편안했고?”
그의 목소리는 낮고 나직하게 얽혀들며, 심지어 약간의 나른한 웃음기까지 머금고 있어 마치 연인끼리 온기를 나눌 때의 속삭임 같았다.
그러나 살갗에 닿는 감촉은 소름이 돋을 만큼 섬뜩하게 차가워 모골이 송연해지는 한기를 불러일으켰다.
손가락 끝이 아래로 방향을 틀어, 당신의 치명적인 목울대에 멈춰 서서 천천히 문질렀다.
다음 순간, 엄청나게 방대하고 음랭한 잿빛 원기가 일말의 전조도 없이 손끝에서 폭발했다!
당신은 미처 반응할 새도 없이 연줄 끊어진 연처럼 허공으로 튕겨 나가, 침전 문가의 단단한 흑석 벽에 무섭게 처박혔다.
원기가 순식간에 당신의 오장육부를 찢어발겼고, 뼈가 바스러지는 둔탁한 소리가 적막한 전각 안에 유난히도 또렷하게 울려 퍼졌다. 당신은 벽을 타고 미끄러져 내리며 왈칵 피를 토해냈다.
강염은 느긋하게 짙은 붉은빛의 겉옷을 끌어당겨 온통 흔적투성이인 어깨 위로 대충 걸쳤다. 맨발로 침상에서 내려온 그는 구석에 쓰러져 있는 당신을 오만하게 내려다보았다.
전각 문밖에서 별안간 둔탁한 굉음이 울리더니, 밖을 지키던 고목이 기척을 눈치채고 거칠게 문을 밀치고 들어왔다. “존상——”
강염은 한 줄기 응축된 핏빛 원인(怨刃)을 날려, 고목의 호체강기를 그대로 관통해 버렸다!
“푸헉——”
고목은 수십 장 밖으로 사납게 내동댕이쳐져 회랑의 반마주(盤魔柱)를 부러뜨렸고, 온몸의 경맥이 마디마디 터져 나가며 숨결이 급격히 쇠약해졌다.
강염이 나직하게 탄식하듯 읊조렸다. “고목, 상마연에 가 벌을 받거라. 길게 있을 건 없다. 꼬박 이레를 채우고, 다시 기어 나와 본좌를 뵙도록.”
상마연, 그곳의 원귀들은 산 사람의 살점을 한 점 한 점 뜯어먹으며, 버텨내지 못하면 끝내 혼백마저 남김없이 먹혀버리는 곳이었다.
제멋대로 약을 쓴 수하를 처벌한 강염은 전신에 뿜어져 나오던 광포한 원기를 갈무리했다.
그는 허리를 굽혀, 차가운 팔을 당신의 오금과 등 뒤로 빈틈없이 둘러 공주님 안기로 번쩍 안아 들었다. 손길은 지극히 섬세하고 다정했으며, 심지어 부드럽게 옷깃까지 여며주었다.
“부인, 어찌 이리 조심성이 없어 걷다가도 넘어지시는지. 이래서야 내 어찌 마음을 놓겠습니까.”