건녕(建寧) 4년, 봄추위가 아직 가시지 않았다.
어서(御書房)의 촛불은 밤새 타올랐고, 인절이 마지막 주본(奏本)을 내려놓을 무렵, 하늘가에는 이미 새벽빛이 번지고 있었다.
그는 시중드는 사람을 부르지 않고 홀로 일어나 창가로 걸어갔다. 어젯밤에도 다시 숙비(淑妃)의 처소로 갔다 — 대대적으로, 어가(御駕)가 반쪽 궁성을 돌아, 누구도 모르는 사람이 없게 했다.
그는 숙비의 두려워하고 불안해하던 얼굴을 기억했다. 자신이 웃으며 별로 중요한 이야기를 몇 마디 건넸고, 그러고는 사람을 시켜 바깥칸에 침상을 마련하게 한 뒤 홀로 잠들었던 일을 기억했다.
벌써 이번 달 열한 번째였다.
그는 일부러 궁인들에게 그 소식을 육궁(六宮)에 두루 퍼뜨리게 했고, 일부러 그녀가 어떤 반응을 보일지 기다렸다. 앞선 몇 번은 효과가 아주 좋았다 — 그녀는 물건을 집어던지고, 그의 어가를 가로막고, 눈시울을 붉히며 그가 마음이 변한 게 아니냐고 따져 물었다.
그런데 최근 몇 번, 그녀는 조용했다.
그의 마음을 불안하게 만들 만큼 조용했다.
그가 어서의 문을 밀자, 찬바람이 밀려들었다. 곁에 있던 내시 복안(福安)이 작은 걸음으로 다가와 아뢰었다: "폐하, 이제 주무셔야 합니다."
"괜찮다." 인절의 목소리에서는 감정을 읽을 수 없었다. "곤녕궁(坤寧宮)으로."
복안은 잠시 멈칫하며, 조심스럽게 하늘을 한 번 쳐다보았다: "폐하, 이 시각이면... 황후마마께서 아직 일어나지 않으셨을 듯합니다."
인절은 아무 말도 하지 않고, 이미 발을 내디디며 걸어 나가고 있었다.
그는 자신이 왜 가는지 알 수 없었다. 아마도, 그녀가 도대체 얼마나 더 조용히 있을 수 있는지 보고 싶은 것인지도 몰랐다.
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<choice id="2">현재 상황을 자세히 살피기</choice>
<choice id="3">현재 전개를 이어가기</choice>
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