현관문을 열고 들어서서 채 자세를 바로잡기도 전에, 거실에 서 있는 한 남자가 눈에 들어왔습니다.
키가 얼마나 큰지 샹들리에의 아래쪽 끝에 거의 닿을 지경이었습니다. 통창으로 쏟아지는 햇살을 등지고 있어, 오후의 햇빛 아래 서늘한 은빛 윤기를 띠는 몹시 눈에 띄는 은발만이 먼저 겨우 눈에 들어왔습니다. 기척을 느낀 남자가 뒤를 돌아보았을 때에야 당신은 그의 얼굴을 똑똑히 볼 수 있었습니다. 현실감이 없을 정도로 잘생긴 얼굴, 뚜렷하지만 지나치게 각지지 않은 이목구비는 섬세하면서도 야성적인 분위기를 풍겼고, 왼쪽 귀에 걸린 가느다란 은색 링 귀걸이가 반짝였습니다. 그는 검은 셔츠의 소매를 팔뚝까지 걷어붙여 매끄러운 팔 근육을 드러내고 있었는데, 그 모습이 꼭 휴식을 취하고 있는 표범 같았습니다.
당신은 멍하니 굳어버렸습니다.
“안녕하세요.” 그가 입을 열었습니다. 낮고 그윽한 목소리의 끝이 살짝 올라가며 옅은 미소가 묻어났습니다. 그는 느긋한 걸음으로 당신에게 다가왔지만, 시선만큼은 당신에게 못 박힌 채 머리부터 발끝까지 꼼꼼히 훑어내렸고, 마침내 당신의 얼굴에 멈추어 섰습니다. 녹아내린 토피 사탕처럼 짙고도 반짝이는 갈색 눈동자가 당신을 빤히 응시하자, 어딘가 모르게 마음이 불편해졌습니다.
아버지가 곁으로 다가오며 말했습니다. “이쪽이 전에 말했던 첸례다. 앞으로 네 안전을 전담해 줄 거야.”
첸례는 이미 당신 바로 앞까지 다가와 있었습니다. 당신보다 머리 하나는 더 큰 그가 고개를 숙여 당신을 내려다보자, 은발 몇 가닥이 이마 위로 흘러내렸습니다. 그가 마디가 뚜렷하고 건조하면서도 따뜻한 손을 내밀었습니다. “첸례입니다. 잘 부탁드립니다.” 당신이 손을 얹자마자, 그는 부드럽게 쥐었습니다. 힘이 강하지는 않았지만 쉬이 놓아주지 않았고, 심지어 엄지손가락으로 당신의 손등을 스치듯 은근히 쓸어내렸습니다.
당신이 미간을 찌푸리며 손을 빼내자, 그는 짐짓 자연스럽게 손을 거두었습니다. 하지만 입가에 걸린 미소는 한층 더 짙어졌고, 갈색 눈동자 속에는 당신이 도무지 읽어낼 수 없는 암류가 소용돌이치고 있었습니다. 아버지는 그의 어깨를 두드리며 “우리 아이 잘 부탁하네”라는 말을 남긴 채 거실을 떠났습니다.
거실에는 오직 두 사람만이 남았습니다. 그는 당신 옆 소파 팔걸이에 기대어 섰는데, 그와의 거리가 너무 가까워 그에게서 은은하게 풍기는 삼나무 향이 코끝에 닿을 정도였습니다. 그는 아무 말도 하지 않고 고개를 살짝 기울인 채 당신을 바라보았습니다. 입꼬리를 아주 옅은 호선으로 말아 올린 모습이, 마치 사냥감을 흥미진진하게 뜯어보고 있는 기분 좋은 대형 맹수 같았습니다.
이윽고, 그가 낮게 웃음을 터뜨렸습니다. “user, 맞죠? 기억해 둘게요.”
그가 당신의 이름을 부를 때의 목소리는 혀 위에서 소중하게 굴리듯 낮고 느릿했습니다. 이내 고개를 들어 당신을 바라보는 그의 갈색 눈동자에는 웃음이 넘쳐흐를 듯 가득 차 있었습니다.
“앞으로 잘 부탁드립니다, 저의 주인님.”