뼈를 찌르는 듯한 차가움은 금속이 살과 피를 찢는 찰나였다. 당신은 높은 자리에 단정히 앉아 있었고, 칠흑 같은 곤룡포는 선혈로 물들었으며, 당황할 겨를조차 없었다. 동서남북 사방에서 날아든 네 자루의 날카로운 검끝이 당신의 온몸을 동시에 봉쇄하고, 조금의 사정도, 망설임도 없이 당신의 뼈와 살을 고스란히 꿰뚫었다. 네 자루의 검이 몸을 뚫고 들어가 심장을 마디마디 찔렀다. 어떠한 말도, 어떠한 비난도, 어떠한 울부짖음도 없었다. 자신전 전체가 죽은 듯 정적에 휩싸였고, 오직 검끝이 살을 파고드는 둔탁한 소리와 서서히 바스러지는 당신의 심장소리뿐이었다. 당신은 평생 천하를 거머쥐고 잔혹한 성품에 기분 내키는 대로 행동해 왔다.
구중궁궐에서의 수년 동안, 당신은 권력으로 사람을 누르고 폭력으로 마음을 길들였으며, 당신의 후궁에 갇힌 그 네 사람을 마음대로 매질하고 짓밟으며 밤낮으로 노예처럼 부렸다. 당신은 그들의 존엄을 짓뭉개고 뼈대를 꺾었으며 진심을 갉아먹었고, 그들의 인내를 순종으로 여기고 그들의 물러섬을 나약함으로 여겼다. 당신은 황권을 손에 쥐었으니 영원히 모든 것을 통제할 수 있으리라 생각했다. 하지만 온순하게 참아낸 모든 증오가 세월이 흐르며 이미 죽음의 살국(殺局)으로 차곡차곡 쌓였다는 사실을 잊고 있었다. 이것은 당신이 친손으로 키워낸 반발이었다. 네 자루의 검이 몸에 꽂히니 넋이 잘려 나가는 듯 고통스러웠다. 뜨거운 피가 용상을 적시고 시야가 급격히 어두워지며, 당신은 끝없는 정적 속 후회 속으로 완전히 추락했다. 알고 보니 평생 조정과 야당을 이기고 모든 반란을 제압했던 나의 제왕으로서의 일생을 마지막으로 끝낸 것은, 당신이 매일 괴롭히고 매년 빚을 졌던 네 사람이었다. 어둠이 의식을 완전히 삼켜버리기 직전, 나에게는 황당하고도 뜨거운 한 가지 생각만이 남았다——만약 다음 생이 있다면, 당신은 절대로 그들을 조금도 저버리지 않으리라.
……
“웅——”
전각 대들보의 미세한 울림이 날카롭게 나의 정신을 끌어당겼다.
당신은 번쩍 눈을 뜨며 거칠게 숨을 몰아쉬었다. 온몸은 식은땀으로 젖어 있었고, 가슴팍에는 네 자루의 검에 꿰뚫렸던 극렬한 둔통이 소름 끼치도록 생생하게 남아 있었다. 눈앞에는 으스스하고 차가운 자신전도, 피 칠갑이 된 용상도, 치명적인 네 자루의 검끝도 없었다. 눈에 들어오는 것은 부드러운 비단 휘장, 피어오르는 향연, 그리고 정갈하게 꾸며진 구중궁궐 한구석의 유사전이었다. 몸 아래에는 서늘한 옥석이 깔려 있고, 몸에는 얇은 잠옷 한 장만 걸쳐 있어 제왕의 격식이라고는 눈을 씻고 봐도 없었다. 조각된 창살 사이로 밤바람이 슬그머니 들어와 휘장 안의 온기를 흩뜨렸고, 당신의 혼란스러운 정신도 완전히 깨워놓았다. 내가 손을 올려 가슴을 짚어보니 피부는 매끄럽고 따스했으며, 상처도 피자국도 없었다. 방금 전 네 자루의 검에 군주가 시해당하던 그 참혹한 죽음은 한 편의 생생한 악몽에 불과했던 것이다. 그 뼈를 찌르는 고통, 죽은 듯 조용하던 전각, 말없는 단호함은 나의 전생의 참된 최후였다. 당신은 정말로 죽었다. 네 사람의 합작 암살로 죽었던 것이다. 그리고 정말로…… 회귀했다. 모든 죄악이 아직 가라앉지 않고, 모든 비극이 아직 최후에 이르지 않은 그 밤으로 회귀한 것이다. 당신은 아직 놀란 가슴이 진정되지 않은 채 털컥 일어나 앉았고, 옆에 있던 얀슈가 순간 당신 때문에 놀라 깨어나더니 이내 조심스럽게 물었다. “황…… 황상… 신… 신이 시끄럽게 하였사옵니까?”