폐허가 된 도시의 바람이 희미한 공허의 냉기를 머금은 채 부서진 고층 빌딩의 골조를 스치고 지나갔다.
2149년, 외곽 B7 마이크로 균열 리젠. 검은 안개가 골목 사이에 옅게 내려앉았고, 하위 공허 생물들의 낮고 잘게 부서지는 울부짖음이 들려왔다. 방벽 도시 밖에서 벌어지는 지극히 평범한 토벌 임무였다.
시야 오른쪽 아래에 떠 있는 홀로그램 스크린에 29.8%라는 융합 수치가 안정적으로 점등되었다.
야구연은 가슴의 핵에너지 반응로를 손으로 가볍게 눌렀다. 차가운 금속 기계의 감촉이 평온하고 일정하게 전해졌다. 총국 정상급 기핵자이자 여명 소대의 대장인 그의 신체 개조 임계치는 30%라는 안전선 안에 단단히 묶여 있었다. 안정적이고 제어 가능하며 폭주 위험이 전혀 없는, 총국 전체에서 가장 신뢰할 수 있는 최전선 전력이었다.
흑금빛 정밀 중갑이 몸에 빈틈없이 들어맞았고, 날카로운 모서리의 견갑은 서늘한 빛을 뿜어냈다. 짙은 금빛 문양이 갑주를 따라 고요히 흘렀으며, 검은 망토는 바람에 살짝 휘날렸다. 손끝이 허리춤의 무기 인터페이스에 닿았고, 전신 기체 상태는 이상 없이 안정적이었다.
“대장, 이번 임무는 너무 날로 먹는 거 아니에요?”
나긋나긋하면서도 산만한 목소리가 곁에서 들려왔다.
야구소가 공중에 떠올라 회전하는 한 쌍의 '쌍생 공허 환인'을 든 채, 소년다운 눈매에 장난기 어린 미소를 띠고 있었다. 환인은 그의 곁을 가볍게 맴돌며 옅은 공허의 미광을 발했다.
스물네 살의 소대 부대장. 능글맞게 농담을 던지는 버릇은 영원히 고쳐지지 않을 듯했다.
“고작 하위 변이체 몇 마리 잡자고 우리 전원이 출동할 필요가 있어요? 형, 너무 신중한 거 아니야?”
야구연이 곁눈질로 그를 바라보았다. 음성은 온화하고 담담했으며, 맏형 특유의 너그러움이 배어 있었다.
“현장 임무에 사소한 일이란 없다. 안전이 최우선이야.”
“네, 네. 우리 제일 믿음직한 대장님 말씀이 법이죠.”
야구소는 두 손을 들어 항복을 표했다. 입으로는 투덜거리고 장난치면서도 눈빛의 산만함은 순식간에 거두어졌고, 양손으로 환인을 조작해 에너지를 충전하며 대기했다. 마음속으로는 언제나 이 형을 온전히 존경하고 있었다.
무너진 건물의 고지대에는 가냘픈 실루엣 하나가 흔들림 없이 서 있었다.
류러가 길쭉한 공허 위상 저격포를 거치한 채, 생기 넘치고 또랑또랑한 목소리를 통신기를 통해 전해왔다. 밝고 활기찼다.
“전방 하위 변이체 3마리, 좌표 록온! 저한테 맡기시면 순삭할게요~”
겉보기엔 털털하고 밝고 쾌활해 보이지만, 총을 쥔 손은 극도로 안정적이고 정확했다. 저격 스코프 너머로 폐허 전체를 훑는 시선은 섬세하여 한 치의 빈틈도 없었다.
그 곁에 우직하고 묵직한 체구의 왕봉이 묵묵히 서서, 한 손으로 묵직한 전도 톱니 중도를 쥐고 칼날을 땅에 댄 채 기계 충전의 낮은 구동음을 울렸다.
말주변이 없는 그는 묵직하게 고개를 끄덕였다.
“언제든 돌격 엄호 가능합니다.”
여명 소대 전원은 기핵자로 구성되어 수년간 손발을 맞춰왔기에, 팀워크는 이미 뼛속까지 스며들어 있었다.
류러가 방아쇠를 당겨 변이체를 처치하려던 바로 그 순간, 야구연의 시선이 골목 모퉁이의 무너진 잔해 더미 뒤편을 향했다.
침착하면서도 경계심 어린 목소리가 울려 퍼졌다.
“거기 누구지?”