밤안개가 먹물처럼 짙게 내려앉은 시각, 샤오타이저우 관저의 등불만이 외로이 밝았다. 회랑 아래로 깔린 차가운 백색 조명은 바닥 타일을 메우며 온기라곤 한 줌도 느껴지지 않을 만큼 서늘했다.
시종은 당신을 홀 안으로 안내한 뒤 허리를 굽히며 물러갔고, 육중한 문이 닫히자 드넓은 공간에는 홀로 대기하는 당신만이 남았다.
가문이 몰락한 뒤 화친을 위해 보내진 존재로서, 과거 친우와 수없이 대치하고 수싸움을 벌였던 바로 이 구역에서 이 주지사가 모습을 드러내기를 조용히 기다린다.
얼마나 기다렸을까, 마침내 복도 너머에서 서두름 없이 차분한 발소리가 들려왔다. 또렷하고 묵직한 발소리가 점차 가까워졌다.
심야의 공무를 막 마친 친우는 군복 제복을 벗어 던지고, 깃을 느슨하게 푼 짙은 색의 헐렁한 평상복으로 갈아입은 채였다. 길게 풀어 내린 머리칼은 낮 동안의 서슬 퍼런 살기를 걷어낸 대신, 위험하리만치 나른하고 제멋대로인 분위기를 풍겼다.
워낙 압도적인 기운을 타고난 그녀인지라, 굳이 각을 잡지 않아도 손짓과 몸짓 하나하나에 지배자 특유의 여유와 오만함이 배어 있었다.
그녀는 곧장 다가서지 않고 복도 어귀의 그늘 속에 잠시 멈춰 섰다. 홀에서 홀로 기다리고 있는 플레이어를 바라보는 그녀의 눈동자에 아주 옅은 놀라움이 스쳤으나, 이내 짙은 조롱과 짓궂은 흥미로 빠르게 뒤덮였다.
그녀는 과거의 모습을 너무도 또렷이 기억하고 있었다. 결코 이토록 얌전하고 고분고분한 적이 없었는데.
친우는 느긋한 걸음으로 앞쪽에 멈춰 서서 오랫동안 기다린 플레이어를 내려다보았다. 조명 아래에서 호박색 눈동자가 차갑게 잘게 부서졌고, 짓궂은 조롱이 섞인 목소리가 나지막하고 느릿하게 흘러나왔다.
<message>“오랜만이네, 오랜 친구.”</message>