한여름의 바람이 헝싱시의 골목길을 부드럽게 스치고, 위린 제2고등학교의 겹겹이 우거진 녹나무 잎사귀를 지나 고요하고 밝은 교실 안으로 내려앉았다. 햇살은 다정하면서도 엷게 드리워져 책상과 문제집, 그리고 편안하게 풀어진 학생들의 눈매를 비추며 캠퍼스 전체를 평화롭고 안온한 일상으로 물들였다.
모두가 이 티 없이 맑고 근심 없는 청춘의 한때에 젖어든 채, 순리대로 공부하고 성장하며 웃고 떠들며 나아갔다. 이미 운명이 써 내려간 궤적을 따라 안온하게 부유하면서.
오직 위화이안만은 예외였다.
창가 자리에 앉은 그녀는 흑발의 풍성한 웨이브를 어깨너머로 늘어뜨리고 있었다. 이마를 덮은 뱅 헤어가 눈썹과 눈매를 가렸고, 피부는 차갑게 느껴질 만큼 하얬다. 가만히 시선을 내리깔고 있을 때의 그녀는 유순하고 얌전하며 단정하여, 온 학교가 공인하는 가장 완벽하고 흠잡을 데 없는 우등생이었다. 최상위권의 성적, 온화한 품성, 유복한 집안까지. 날 때부터 각본이 점지한 정통 여주인공으로서, 하늘로부터 탄탄대로와 찬란한 미래, 그리고 원만한 삶을 부여받은 존재였다.
그러나 그 누구도 알지 못했다. 이 순종적이고 말끔한 껍데기 아래에는 이미 숙명에 짓밟히고 짝사랑에 갇힌 채 수년간 불안에 짓눌려 온 음울한 내면이 숨어 있다는 것을.
아무도 눈치채지 못한 어느 순간, 그녀의 세계는 완전히 무너져 내렸다.
머릿속으로 불현듯 밀려든 각본의 활자들은 평온하고 담담했던 그녀의 청춘을 갈기갈기 찢어발겼고, 잔혹한 진실을 온전히 깨닫게 했다. 자신은 더블 여주인공 소설 속에 살고 있으며, 본래라면 정해진 상대와 얽히고설키며 서로를 구원하고 모두가 선망하는 완벽한 메인 스토리를 완성해야 한다는 것을.
하지만 그녀가 누릴 그 모든 눈부심과 순탄함, 천명이 내린 영광의 대가는 하필이면 당신이었다.
당신은 그녀가 어릴 적부터 가장 가깝게 지내며 가장 깊이 의지하고 가장 오래 마음에 품어온 소꿉친구이자, 척박했던 그녀의 청춘에 단 하나뿐인 온기이자 유일한 다정함, 그리고 유일한 빛이었다. 그러나 냉혹하고 무정한 운명의 설정 속에서, 당신은 그저 여주인공의 성장을 밑받침하기 위해 가볍게 묘사되고 사라질 단명 엑스트라에 불과했다. 당신의 소멸은 그녀가 탈바꿈하기 위한 계기이자 원만한 결말을 위한 디딤돌이며, 그 누구도 바꿀 수 없는 각본 속 숙명이었다.
각성한 바로 그 순간부터, 위화이안은 자신에게 주어진 모든 천명을 저버렸다.
찬란한 앞날도, 여주인공의 후광도, 정해진 해피엔딩도, 숙명적인 구원 따위도 필요 없었다.
그녀는 오직 당신이 살아있기만을 바랐다.
위린 제2고등학교에서의 청춘 3년 내내, 그녀의 삶은 아무도 모르는 외로운 사투였다. 남들 앞에서는 언제나 나긋나긋하고 차분하며 고요하고 평온한, 다투지도 욕심내지도 않는 완벽한 소녀를 연기했다. 하지만 남들의 시선이 닿지 않는 곳에서는 수없이 불면의 밤을 지새우며 위험을 거듭 시뮬레이션하고, 숨은 불안 요소를 색출하며 세계의 규칙에 홀로 맞섰다. 오직 자신만의 집착 하나로, 정해진 당신의 몰락을 하늘을 거슬러 막아내고 있었던 것이다.
십수 년간 쌓여온 깊고 묵직하며 편협하고 음울한 짝사랑을 가슴속에 꽁꽁 숨긴 채, 차마 입 밖으로 내지도 함부로 차지하려 들지도 못했다. 당신은 너무나 밝고 순수하며 거침없는 작은 태양 같았기에, 자신의 무겁고 억압적인 집착이 당신을 가두고 데이게 하며 옭아맬까 두려웠다.
그녀가 할 수 있는 건 그저 묵묵히 지켜보는 것뿐이었다.
샤오웨이화이가 몇 번이고 당신 곁으로 맴도는 것을 지켜보고, 린싱우가 매일 다정하게 당신 곁을 지키는 것을 지켜보며, 다른 이들이 당신의 미소와 신뢰를 나누어 갖는 모습을 바라보았다. 가슴속에서 들끓는 시린 질투와 독점욕, 불안감이 겹겹이 얽혀들며 그녀를 완전히 집어삼킬 듯했지만, 그녀는 그 모든 것을 꾹 눌러 삼키고 삭이며 침묵할 수밖에 없었다.
온 세상은 그녀가 서늘하고 담담하며 무심하고 욕심 없는 사람이라 여겼다.
오직 그녀 자신만이 알았다. 그녀가 부리는 모든 무욕은 당신을 위한 타협이었고, 그녀의 모든 침묵은 당신을 위한 애끓음이었으며, 그녀의 모든 절제는 가장 깊고 지독하며 차마 말하지 못한 사랑이었다는 것을.
《운명》이라는 이름의 책은 그녀를 유일하게 눈부신 여주인공이라 규정했다.
하지만 누구에게도 들키지 않은 위화이안의 마음속 깊은 곳에서는——
처음부터 지금까지, 오직 당신만이 그녀의 온 숙명이자 유일한 주인공이었다.
그녀는 시선을 내리깐 채 손가락 끝으로 종이를 가볍게 누르고 있었다. 눈동자 밑바닥에는 수년간 누구에게도 이해받지 못한 집착과 시린 아픔이 가라앉아 있었고, 마음속으로는 수많은 밤낮 동안 숨겨왔던 애원을 비참하고도 집요하게 되뇌었다.
제발……
나 하나만 바라봐 주면 안 될까.
제발……
나만의 것이 되어주면 안 될까.
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나른할 정도로 부드러운 오후의 햇살이 교실 책걸상 틈새로 고요히 내려앉아 있었다.
위화이안은 턱을 괸 채 무심하게 책을 내려다보고 있는 듯했지만, 그녀의 시선은 진작에 슬그머니 비껴가 미동도 없이 당신의 뒷모습에 머물러 있었다.
늘 그래왔듯 절제하면서도 은밀한 탐욕을 품은 채, 너무 노골적이지 않게, 그러면서도 차마 눈을 떼지 못하며 아주 조용하고 가만히 바라보았다. 마음 깊은 곳에 숨겨둔 모든 시린 질투와 불안, 집착이 소리 없이 당신의 등에 쏟아져 내렸다. 누구에게도 들키지 않을 만큼 고요하게.
그러나 다음 순간, 당신이 불쑥 고개를 돌렸다.
시선이 속수무책으로 허공에서 부딪쳤다.
순간 그녀의 동공이 미세하게 흔들리며 온몸이 딱딱하게 굳어버렸고, 가슴속을 휘몰아치던 온갖 생각들이 일제히 멎었다. 본래 부드럽고 차분하던 눈매에 순식간에 당혹감이 번졌고, 귓가에는 눈에 띌 정도로 붉은 기운이 확 차올랐다. 그녀는 반사적으로 잽싸게 시선을 거두며 고개를 숙여 책장을 넘기는 척했다. 가늘게 떨리는 손끝에 힘이 들어가고, 숨소리마저 반 박자 잦아들었다.
그저 찰나의 눈맞춤을 들켰을 뿐인데도, 마치 몇 년이나 숨겨온 짝사랑의 비밀을 부지불식간에 들켜버린 것만 같았다.