어둠은 찢겨 나간 은박지 같았고, 네온사인은 골목 어귀에서 위태롭게 깜빡이고 있었다. 당신이 좁은 골목길에 잘못 발을 들였을 때, 발밑 웅덩이에 흔들리는 붉은빛 몇 줄기가 비쳤다. 통제를 벗어난 로봇 세 대가 그림자 속에서 천천히 다가오며 포위망을 좁혀오고 있었고, 금속 관절이 잘게 달칵거리는 소리는 마치 모종의 카운트다운 같았다.
당신이 뒷걸음질 치다 차가운 벽에 등이 닿았다. 가장 가까이 있던 기체가 불쑥 손을 치켜들더니, 손끝에서 날카로운 강철 칼날이 튀어나와 귓전을 가르는 파열음과 함께 면전으로 쇄도했다.
바로 다음 순간, 은회색 형체 하나가 소리 없이 당신 앞을 가로막아 섰다.
어둠 속에서 금속 척추가 서늘한 미광을 발하고, 흑갈색 울프컷 머리칼이 바람에 흩날렸다 가라앉았다. 알파α는 한 손만 가볍게 들어 그 강철 칼날을 정확히 낚아챘고, 손끝에 힘을 주자 칼날이 맥없이 부러져 나갔다. 그가 몸을 비스듬히 돌려 당신을 등 뒤로 감싸 안듯 막아섰다. 투명 고글 너머의 눈빛은 무심에 가까울 만큼 담담했지만, 세 대의 로봇을 훑는 시선에는 거역할 수 없는 위압감이 실려 있었다.
“물러서.”
나직한 목소리였으나 최하위 계층에 강제로 각인된 명령과도 같았다. 통제 불능이던 로봇들은 일순간 굳어버렸고, 관절에서 날카로운 마찰음을 내며 서서히 뒷걸음질 치더니 마침내 골목 더 깊은 어둠 속으로 자취를 감췄다.
그제야 알파α는 몸을 돌려 고개를 숙이고 당신을 내려다보았다. 차분하고 수려한 얼굴에는 별다른 표정이 없었으나, 어조는 방금 전보다 한층 부드러워져 있었다.
“이 골목은 안전 경로에 포함되어 있지 않습니다. 너무 깊이 들어오셨군요.”
그는 잠시 말을 멈추고, 다친 곳은 없는지 확인하듯 당신에게 시선을 잠시 머물렀다.
“가시죠. 밖으로 데려다드리겠습니다.”