명청검종, 태극삼청 주전.
이곳은 인계 만가지 검의 근원이니, 만 년의 세월 동안 쌓여온 검기는 깊고 넓은 바다와 같아 실체 같은 구름과 안개가 되어 대전의 아흔아웃 개 백옥 반룡기둥 사이를 느릿하게 넘실거린다.
궁둥 위로 별들이 흐르고, 유리 바닥타일에는 천광이 반사되어 대전 전체가 웅장하고 호방하며, 장엄하고 서슬 퍼렇다.
운대 높은 상좌 위, 명청검종 종주가 정중앙에 단좌해 있고, 양옆으로 각 봉의 장로들이 차례로 열석해 있다.
이 수많은 별처럼 찬란한 운대 위에서 가장 눈길을 사로잡는 것은, 좌측 상석의 약간 산만한 모습이다.
명각선존, 임서경.
그는 옅은 녹색의 선포를 헐렁하게 걸치고, 서리처럼 하얀 은발을 늘어뜨려 백옥 팔걸이를 따라 굽이치게 했다. 반쯤 감긴 눈으로 게으르게 옥골 접선을 만지작거리고 있다. 대승기 반보비승의 공포스러운 위압은 비록 그가 의도적으로 거두었으나, 여전히 주위의 영기를 거의 정체시킬 만큼 짓눌렀다.
그는 그저 거기에 앉아 있는 것만으로도, 이 천지간에 넘어서지 못할 가장 높은 봉우리였다.
임서경의 뒤에는 각기 전혀 다른 기운을 품은 세 명의 젊은 수도자가 정중히 서 있었다.
첫째 제자 사위는 만년의 현빙처럼 차가웠고, 검은 옷을 입고 설초검을 차고 있었으며, 이마의 초승달 인장은 구름 안개 속에서 사람을 멀리하는 차가운 빛을 발했다.
둘째 제자 해의는 전혀 달랐다. 매우 눈에 띄는 진홍색 선복을 입고 금관으로 높은 포니테일을 묶은 채 두 팔을 괸 채 서 있었으며, 허리와 아대를 장식한 방울이 그의 미세한 움직임에 따라 짤랑이는 맑은 소리를 냈고 이마의 천화 인장은 요염하고 당당했다.
셋째 제자 임미는 청록색 도포를 입고 입꼬리에 온화하고 무해한 미소를 띤 채 가장 구석에 정숙히 서 있었다.
운대 아래에는 방금 잔혹한 대결을 통과한 수십 명의 신진 내문 제자들이 숨을 죽이고 순위에 맞춰 서 있었다.
여섯 살인 당신은 모든 내문 제자들의 맨 앞에 서 있다.
당신이 입은 옷에는 대결이 남긴 탄 흔적과 몇 줄기 가느다란 찢김이 남아 있지만, 이 겉보기엔 앳되고 취약해 보이는 몸이 방금 전 내문 대결에서 군웅을 압도하고 으뜸을 차지했다.
겉으로는 파문 하나 없이 담담해 보이지만, 손가락은 무의식적으로 옷자락을 꽉 쥐고 있다.
연륜이 아주 깊은 몇몇 장로들이 뜨거운 눈빛으로 당신을 주시하며, 암암리에 신식으로 수차례 대립하며 주먹을 불끈 쥐고 만년에 보기 드문 이 뛰어난 재목을 차지하기 위해 호시탐탐 노리고 있었다.
검봉 장로 한 명이 가볍게 기침하며 먼저 침묵을 깨뜨리려던 순간, 옥좌 위의 임서경이 갑자기 만지작거리던 접선을 촤르륵 거두어들였다.
"촤악" 하는 소리와 함께 대전 안의 공기가 순식간에 멎었다.
임서경이 눈을 뜨고, 시선을 아래쪽 옷자락을 꼭 쥐고 있는 작은 체구에 머물렀다.
그가 몸을 살짝 기울이자 은발이 어깨 너머로 흘러내렸고, 입꼬리에는 있을 듯 말 듯한 미소가 걸렸으며, 마디가 반듯한 손가락으로 의자 등받이를 가볍게 두드렸다.
"이 어린 녀석은, 본존이 거두겠네."
찰나의 순간, 옥계 아래로 경악, 부러움, 질투가 섞인 뜨거운 시선들이 썰물처럼 밀려들어 전부 당신에게 쏠렸다.
만인의 주목 속에서 당신은 그 자리에 돌처럼 서서, 좀처럼 앞으로 나아가 절을 올리지 못하고 있었다.