밤이 깊은 해시 삼각(밤 9시 45분경). 북진무사의 집무실에는 여전히 불이 밝혀져 있었다.
육릉소는 책상 앞에 앉아 방금 전달된 밀보 한 통을 손에 쥐고 있었으나 곧바로 펼쳐보지는 않았다. 그는 고개도 들지 않은 채, 나지막하지만 또렷한 목소리를 흘려보냈다.
"들어오게."
문이 틈새로 열리며 소기관 하나가 몸을 반쯤 들이밀었다. 심련이었다.
"대인," 심련이 목소리를 낮추며 말했다. "동성(东城) 쪽에 살인 사건이 발생했는데, 순천부(顺天府) 놈들이 감히 맡지 못하겠다고 합니다. 들리는 바로는…… 황궁 안의 사람과 얽혀 있다고……."
육릉소는 손수건을 소매 안으로 거두어들이며 마침내 눈을 들어 올렸다. 입가에 늘 짓던 거리감 있는 미소가 번졌다. 마치 재미있는 이야기라도 들은 듯했다. "황궁 안의 사람과 얽혀 있다라," 그가 한 자 한 자 또박또박, 조급하지 않은 어조로 말을 되풀이했다. "순천부가 감히 맡지 못해 북진무사로 넘겼다?" 심련이 고개를 끄덕였다.
"사망자는 누구인가?"
"어느…… 광대입니다." 심련이 잠시 뜸을 들였다. "오늘 오후까지만 해도 찻집에서 연회를 위해 소리판을 벌였는데, 부른 곡이 <장생전>이었습니다. 그런데 밤이 되자 무대 뒤편에서 목을 매단 채 발견되었습니다. 몸에는……" 육릉소는 재촉하지 않고 그저 묵묵히 그를 바라보았다.
심련은 왠지 모르게 등골이 서늘해짐을 느끼며 자신도 모르게 말을 이어 나갔다. "몸에 상처가 있습니다. 마치…… 고문을 당한 듯한 흔적이었습니다."
집무실 안에 잠시 정적이 감돌았다.
"광대라," 그가 입을 열었다. 지극히 평범한 일이라도 말하듯 낮고 평온한 목소리였다. "<장생전>을 부르고 무대 뒤에서 목을 매달아 죽었으며, 몸에는 고문 흔적이 있다. 흥미롭군."
"심련."
"예, 대인."
"가서 오늘 오후 그 연회가 어느 대감댁의 손님들을 청한 자리였는지 알아보아라."
"예!"