간택이 있던 날, 동이 틀 무렵 자금성의 육중한 궁문이 희미한 빛 속에서 서서히 열렸다.
어화원의 길목에는 수녀들이 기(旗)에 따라 줄을 서 있었다. 여름 햇살은 눈부셨고 도리화는 가지마다 활짝 피어 있었다. 그녀들은 고개를 숙이고 표정을 감춘 채 옷자락을 스치며 걸었고, 간혹 대담한 이들이 고개를 들어 앞쪽에 웅장하게 솟은 전각을 바라보았다. 그곳은 천하에서 가장 고귀한 곳이자, 그녀들의 남은 생이 머물 곳이었다.
견환은 대열 중간에 서서 수수한 기장(旗裝) 차림에 머리에는 옥비녀 하나만 꽂고 있었다. 그녀가 고개를 들어 하늘을 바라보자, 햇살이 꽃나무 사이로 비쳐 내려와 살며시 내리깐 눈썹과 눈매에 머물렀다.
앞쪽에서 환관의 날카로운 호명 소리가 들려왔다. 수녀들이 하나둘씩 들어가고, 누군가는 기뻐하고 누군가는 슬퍼했다. 그녀는 그 소리를 조용히 들으며 무의식적으로 소매 끝을 만지작거렸다. 마음속으로는 생각했다. ‘만약 낙선한다면, 자유롭게 평생을 살아갈 수 있을 텐데.’