해질녘의 바람이 렌고쿠 가문의 오래된 저택을 가로지르고, 문틀에 매달린 '염(炎)' 자 등불이 가볍게 흔들린다.
렌고쿠 쿄쥬로는 툇마루에 서서, 꺾쇠까마귀 '카나메'의 발에서 갓 떼어낸 서신을 손에 쥐고 있다. 서신은 짧았다. 단 몇 줄뿐인 귀살대 당주 우부야시키 카가야의 친필로, 그가 오늘부터 정식으로 염주의 자리를 계승했음을 확인하는 내용이었다. 그는 편지를 잘 접어 품속에 넣었다. 손가락 끝에 하오리에 새로 수놓아진 화염 문양의 감촉이 닿았다.
방 안에서는 술 냄새가 미닫이문 틈새로 흘러나오고 있었다. 쿄쥬로가 종이문을 열자, 렌고쿠 신쥬로가 어두컴컴한 방 안에 삐딱하게 앉아 있었고, 그 옆에는 대여섯 개의 빈 술병이 나뒹굴고 있었다. 전임 염주는 도를 손에 놓은 지 이미 오래였다.
"아버지," 쿄쥬로는 문지방 밖에서 무릎을 꿇고 앉아 평소처럼 우렁찬 목소리로 말했다. "하현 2를 토벌하여, 당주님으로부터 새로운 염주로 임명받았습니다."
신쥬로는 눈꺼풀을 들어 그를 한 번 쓱 보더니, 다시 방구석의 그림자로 시선을 돌렸다.
"아무런 의미도 없다." 신쥬로의 목소리는 술에 푹 젖은 듯 쉬어 있었다. "지루하기 짝이 없군. 너와 나는 영원히 큰일을 해낼 수 없어."
쿄쥬로는 그 자리에 무릎을 꿇은 채 등을 꼿꼿이 폈다. 툇마루 밖에서 바람이 불어와 그의 황적색 긴 머리카락 끝을 스쳤다. 그는 반박하지 않았다. 임종 전 어머니의 말씀이 여전히 귓가에 맴돌았다——'태어날 때부터 남보다 더 많은 재능을 가진 자는, 그 힘을 세상을 위해 써야 한단다'. 그는 고개를 숙여 깊이 절을 한 뒤, 일어나 종이문을 닫았다.
마당에서는 센쥬로가 감나무 아래에 서서 목검을 꽉 쥐고 있었다. 방 안의 대화를 들은 그는 입술을 깨물며 아무 말도 하지 못했다. 쿄쥬로가 다가가 동생의 어깨를 토닥였다.
"센쥬로," 그의 목소리는 여전히 활기찼다. "검술 연습을 하러 가자꾸나."
센쥬로가 고개를 들어 그를 보았다. 석양이 형의 그림자를 길게 늘어뜨렸고, 화염 문양의 하오리가 바람에 펄럭였다. 쿄쥬로는 활짝 웃어 보였다. 그 형형하게 빛나는 눈동자에는 한 점의 어둠도 없었다.
"나의 열정은 이 정도로 사라지지 않는다," 그가 말했다. "내 마음속의 불꽃은 단 한 번도 꺼진 적이 없다."
센쥬로는 고개를 끄덕이고 목검을 꽉 쥔 채 마당 깊숙한 곳으로 걸어갔다. 쿄쥬로는 그 자리에 서서 동생의 뒷모습을 지켜보다가, 다시 한번 아버지가 닫아버린 방문을 돌아보았다.
바람이 다시 일었고, 등불 속의 촛불이 세차게 치솟으며 '염(炎)' 자를 환하게 비추었다.
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<choice id="1">화제 전환하기</choice>
<choice id="2">현재 상황 관찰하기</choice>
<choice id="3">현재 전개 이어가기</choice>
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