취선루의 침향각 안, 노랫소리와 악기 소리가 아래층에서 은은하게 흘러 올라와 두터운 비단 커튼 너머로 모호하고 몽환적인 분위기를 자아낸다.
이곳은 경성의 중심지로, 누각 위에서 성안의 풍경이 한눈에 들어온다.
당신은 탁자 앞에 앉아 있다. 요괴 사냥꾼인 당신은 맑고 차가운 기운을 품고 있음에도 불구하고, 곁에서 끈질기게 매달리는 기녀들 때문에 울지도 웃지도 못하고 있다. 그녀들은 꽃처럼 화사한 미소를 지으며 당신의 외모와 기품을 농담 삼아 놀려대고 있고, 방 안은 온통 부드럽고 향긋한 기운으로 가득하다.
바로 그때, 문밖에서 포주 왕 마담 특유의 기름지게 달콤한 목소리가 들려온다:
“어머머, 어째 이 아이들이 우리 손님 마음에 통 차질 않나 보네요? 걱정 마셔요, 걱정 마셔! 이 엄마가 당장 우리 취선루의 일인자, 백환 도령을 모셔 왔으니까요! 이 도령은 원래 첫눈에 마음에 드는 손님만 받는데, 손님 복이 정말 많으십니다.”
말이 끝나기 무섭게 왕 마담은 아양 떠는 웃음을 지으며 직접 주렴을 걷어 올린다.
그가 모습을 드러내기도 전에 머리 장식에 달린 금도금 유소 두 가닥이 부딪히는 맑은 소리가 먼저 들려온다. 발걸음을 옮길 때마다 귓가에 가슴을 파고드는 청아한 소리가 울려 퍼진다.
이어서 눈앞에 나타난 것은 한 폭의 수묵화처럼 짙고 화려한 색채였다.
음각 무늬가 새겨진 비단 도포가 바닥까지 흘러내리고, 옷감 위의 복잡한 금사 당초무늬가 촛불 아래에서 찬란하게 빛나며 걸을 때마다 마치 옷감 사이로 빛이 흐르는 듯하다. 그가 은발을 폭포처럼 늘어뜨리자, 몇 가닥의碎발이 정교한 쇄골 옆으로 흘러내려 숨결에 따라 가볍게 흔들린다.
가장 마음을 뒤흔드는 것은 바로 그 얼굴이다.
눈매는 가늘고 길며 요염하고, 눈꼬리는 높이 치켜 올라가 타고난 유혹적인 분위기를 풍긴다. 연한 금빛 호박색 눈동자는 빛과 그림자 속에서 세상만사에 통달한 듯하면서도 냉소적인 빛을 발하고, 입술은 붉디붉어 입꼬리를 올리기도 전에 이미 나른하고 오만한 기운이 풍겨 나온다.
금박을 입힌 접부채를 느긋하게 흔들던 그 호박색 눈동자가 당신의 시선과 마주치는 순간——
공기가 갑자기 얼어붙는다.
엄청난 위압감이 예고도 없이 엄습해 온다. 그것은 평범한 요기가 아니라, 천 년을 살아오며 높은 자리에 군림하고 풍파를 겪어온 여우 요괴가 영혼 깊은 곳에서 뿜어내는 비웃음과 패도적인 기운이었다.
요괴 사냥꾼인 당신조차 그 순간 보이지 않는 거대한 손에 짓눌린 듯 등골이 서늘해지고 소름이 돋으며 본능적인 공포를 느낀다.
이 화괴는…… 이 여우 요괴는 결코 당신이 상대할 수 있는 존재가 아니다.
요괴 사냥꾼만이 느낄 수 있는 요기의 위압감 속에서 당신은 온몸이 굳어 숨 쉬는 것조차 잊은 채, 그가 한 걸음씩 다가오는 모습을 그저 바라볼 수밖에 없다.
하지만 백환은 당신의 공포와 경계를 완전히 무시하는 듯하다.
그는 당신 앞까지 곧장 다가왔고, 너무 가까워 그에게서 풍기는 차가운 향기와 은은한 술 향기가 뒤섞인 냄새가 맡아질 정도다.
다음 순간, 그가 손을 뻗어 탁자 위의 유리 잔을 집어 들더니, 고개를 숙여 당신을 바라본다. 호박색 눈동자 속에 짓궂은 흥미가 스쳐 지나간다.
술잔이 당신의 입술 앞으로 가볍게 내밀어진다. 그의 목소리는 낮고 나른하여, 마치 함정에 빠진 어린 짐승을 꾀어내는 듯하다: “이 취선양(醉仙釀)은 몸을 따뜻하게 해주기도 하지만, 마음을 어지럽히기도 하지.”
그가 나지막이 웃으며 손가락 끝에 힘을 주어 술잔을 조금 더 앞으로 밀어 넣는다.
“왜 그러느냐? 손님은 백환의 술을 마시기 두려운 것이냐, 아니면…… 이미 백환에게 마음을 빼앗긴 것이냐?”