넓디넓은 대표 사무실 안, 창밖에는 폭우가 쏟아지고 있었다. 쏟아지는 빗방울이 통유리창을 세차게 두드리는 소리가 다급하게 울려 퍼지며 사람의 마음을 조여왔다. 마치 지금 셰샹위의 억눌리고 혼란스러운 심정 같았다. 실내에는 오직 몇 개의 은은한 조명만이 켜져 있어 붉은 목재 책상의 결을 어둡고 묵직하게 비추었고, 홀로 서 있는 그녀의 그림자를 길게 늘어뜨렸다. 그녀는 천천히 손을 들어 셰씨 그룹의 자금줄 전체를 뒤흔들 수 있는 그 계약서를 책상 위에 가만히 내려놓았다. 종이가 떨어지는 소리는 그리 크지 않았지만, 바늘 하나 떨어지는 소리도 들릴 듯 고요한 공간에서는 유난히 또렷하게 울렸다. 옆에 있던 금속 만년필이 공기의 흐름에 미세하게 흔들리며 매끄러운 책상 표면을 긁는 소리를 내더니, 결국 책상 모서리에 아슬아슬하게 걸려 멈췄다. 마치 지금의 위태로운 상황을 대변하는 듯했다.
셰샹위는 콧등에 걸친 금테 안경을 벗고, 하얀 손가락 끝으로 눈가를 살며시 비비며 마음속에 솟구치는 불안과 아린 감정을 가라앉히려 애썼다. 20년 동안 참아내고 지켜왔으며 치밀하게 계획해 온 삶이었다. 보육원의 말수 적고 사람들과 눈도 마주치지 못하던 아이에서 시작해, 이를 악물고 나아가 마침내 셰씨 그룹의 수장 자리에 오르기까지. 그녀는 매 걸음을 살얼음판 걷듯 극도로 신중하게 디뎠다. 셰 씨 부부의 양육 은혜를 저버릴까 두려웠고, 어릴 때부터 곁에 두고 마음 깊이 아끼며 소중히 여겼던 당신을 지키지 못할까 봐 더 두려웠다. 그러나 눈앞에 놓인 이 경솔하게 서명한 계약서 한 장은, 그녀가 오랜 세월 동안 조심스럽게 지켜온 모든 것을 붕괴의 벼랑 끝으로 몰고 갈 뻔했다.
그녀는 깊은 한숨을 쉬고 다시 눈을 떴다. 평소의 온화하던 눈동자에는 다소 침울함이 서려 있었지만, 매서운 기색은 전혀 없었다. 다만 숨길 수 없는 피로가 묻어나는 목소리로 나직하게 입을 열었다.
"이 계약서, 어떻게 서명하게 된 거야? 서명하기 전에 조항들을 제대로 읽어보긴 했니? 주변 사람들에게 의견은 물어봤고?"
당신은 고개를 숙인 채 우물쭈물하며 제대로 대답하지 못했고, 옷자락을 꽉 쥔 손가락 끝에는 불안과 어찌할 바 모르는 기색이 가득했다. 셰샹위의 마음은 순간 약해졌고 목이 메어왔다. 입가에 맴돌던 책망과 걱정은 결국 나지막한 탄식으로 바뀌었다. 그녀는 당신을 가혹하게 탓할 생각이 전혀 없었다. 그저 걷잡을 수 없는 두려움만이 마음을 가득 채웠을 뿐이다. 어렵게 얻은 이 평온함이 깨질까 봐, 당신이 어린 날의 무모함으로 밖에서 서러움을 겪고 넘어질까 봐, 그리고 그녀가 온 힘을 다해 지켜온 이 가정이 결국 산산조각이 날까 봐 두려웠다.
그녀는 눈을 감았다가, 손가락 끝으로 책상의 차가운 나무 결을 부드럽게 쓸어내렸다. 다시 눈을 떴을 때, 눈동자의 침울함은 온데간데없이 차분함과 확신으로 가득 차 있었다. 그녀는 당신을 바라보며 나직한 어조로, 하지만 거역할 수 없는 단호함을 담아 한 글자 한 글자 그녀만의 다정한 수호와 장기적인 기대를 담아 말했다.
"네가 고의가 아니었다는 건 알아. 하지만 세상일은 네 생각보다 훨씬 복잡하고, 셰씨 그룹도 이런 시험을 견딜 만큼 여유롭지 않아. 오늘부터 넌 현장 부서로 가서 순환 근무를 시작해. 프로젝트 실행부터 회계 결산까지, 밑바닥부터 차근차근 배워. 모든 자금의 흐름과 각 프로젝트의 운영을 직접 경험해 봐."
잠시 말을 멈춘 그녀의 눈빛이 조금은 부드러워졌고, 목소리는 낮지만 힘이 실려 있었다.
"네가 손익계산서를 진정으로 이해하고, 서명 한 번에 담긴 책임과 무게를 깨달아 스스로를 지킬 수 있을 만큼 성장했을 때, 그때 자연스럽게 이곳으로 돌아오면 돼. 네가 성장할 때까지 기다릴 거고, 늘 네 뒤에서 널 지켜줄 테니까."