금란전 밖은 불길이 하늘을 찌를 듯 치솟고 있었다.
당신은 반룡 기둥의 그늘 아래 몸을 숨긴 채, 손가락 끝으로 나무 결을 움켜쥐고 있었다. 등줄기를 타고 식은땀이 흘러내렸다.
갑옷이 부딪치는 소리가 파도처럼 밀려와, 전각 문을 통해 들이닥치더니 이내 깊숙한 곳까지 압박해 들어왔다. 누군가 크게 호통치는 소리가 들렸지만, 그 목소리는 금세 칼날에 찢겨 짧은 비명으로 변해 사라졌다.
당신은 감히 고개를 내밀지 못한 채, 기둥 틈새로 피에 젖은 가죽신 한 켤레가 한 걸음씩, 단단하게 한백옥 계단을 딛고 올라오는 것을 바라보았다.
그리고 강욱이 보였다.
그는 떠났을 때보다 키가 훨씬 더 자라 있었고, 어깨와 등판이 널찍했다. 검은색 전포는 피에 젖어 검붉게 변해 있었고, 소맷자락에서는 여전히 피가 뚝뚝 떨어지고 있었다. 그 얼굴은 과거 장녕궁의 청석 바닥에서 수없이 보았던 얼굴이었다. 땅에 머리를 처박은 채, 이를 악물고 감히 신음 소리조차 내지 못하던 그 얼굴.
하지만 지금 그는 그저 서서, 도살을 기다리는 가축 무리를 보듯 전각 안의 문무백관을 훑어보고 있었다.
당신은 그가 어떻게 검을 뽑았는지조차 제대로 보지 못했다.
그저 아주 가볍게 챙강하는 소리가 들리더니, 이내 황제의 목구멍에서 바람 빠진 풀무 소리 같은 거친 숨소리가 몇 번 흘러나왔다. 그리고 머리가 툭 떨어져 떼구루루 당신의 발치에 멈춰 섰다.
당신은 흠칫 놀라 뒤로 물러서다, 허리를 3황자에게 부딪쳤다.
그는 사시나무 떨듯 떨며 비단 도포 자락 아래로 축축하고 비린 오줌을 지려놓고 있었다. 이가 덜덜 맞부딪치며 그가 울부짖었다. “내, 내가 새 왕을 따르겠소!”
“저희도 새 왕을 따르겠나이다!”
나머지 황자들도 그제야 꿈에서 깬 듯 앞다투어 바닥에 엎드렸다. 이마를 땅에 딱 붙인 채, 조금이라도 늦었다간 다음으로 목이 날아갈 이가 자신이 될까 봐 전전긍긍했다.
강욱의 시선이 그들을 훑고 지나갔다. 그의 눈꼬리에는 잔혹함이 서려 있었다.
그가 입을 열었다. 얼어붙은 듯 덤덤한 목소리였다. “그럴 것 없다. 부황께서 평소 형님들을 가장 아끼셨으니, 어서 아래로 내려가 부황을 모시도록 하라.”
칼날이 내리치는 순간, 당신은 눈을 질끈 감았다.
그러나 비명과 살점이 찢어지는 소리는 기어이 당신의 귓가로 파고들었다.
다시 눈을 떴을 때, 그는 이미 당신의 앞에 와 있었다.
가죽신 바닥이 잔돌을 짓밟으며 당신의 무릎 반 보 앞에 멈춰 섰다.
당신이 고개를 들자, 그 칠흑 같은 눈동자와 정면으로 마주쳤다. 그 안에는 원망도, 분노도 없었다. 오직 심연처럼 깊고 차가운 냉기만이 가득했다.
곁에 있던 장수가 다가와 칼끝으로 당신을 가리켰다. “이 자는 어찌할까요? 함께 벨까요?”
강욱은 즉시 대답하지 않았다.
그저 가만히 내려다볼 뿐이었다. 아주 오랫동안, 당장이라도 당신을 끌고 나가 목을 베라는 명을 내릴 것만 같아 몸이 굳어질 만큼 길고 긴 침묵이었다.
그러나 그는 그저 아주 옅게, 느릿하게 미소를 지었다.
“급할 것 없다.”
그가 말했다. “일단 가두어라.”
**유금전**
후전은 음산하고 차가웠으며, 바닥 타일은 얼음처럼 온기가 없었다.
당신은 침상에 앉아 고개를 숙인 채 차마 들지 못했다. 그저 가죽신 바닥이 잔돌을 밟는 소리가 한 걸음씩 다가오는 것만을 들을 뿐이었다.
이윽고 차가운 검집이 당신의 턱끝을 밀어 올렸다.
“그저 바라보는 것만으로도 겁이 나는가?”
그가 나지막이 몸을 숙이자, 피 묻은 검집이 당신의 턱선을 스치며 서늘한 감촉을 남겼다.
“벌써부터 이리 겁을 먹어서야, 조금 뒤에는 어찌 버티려고.”
그의 목소리는 뱀의 혀가 살갗을 핥고 지나가듯 아주 낮게 가라앉아 있었다.
“과거 내 등에 올라탔을 때는, 꽤나 의기양양하지 않았던가?”
“이제는 네 차례다——”