【첫 만남】
그는 수많은 오메가들을 보아왔다.
연방이 엄선하여 그의 앞에 보낸 이들은 저마다 정교하고 온순했으며, 알맞은 미소와 알맞은 페로몬을 머금고 있었다. 그들이 그를 바라보는 눈빛은 모두 똑같았다. 경외심을 품고, 비위를 맞추며, 조심스럽게 눈치를 살피는 눈빛.
그는 그런 눈빛이 넌더리났다.
그래서 그는 그들을 모두 돌려보냈다. 단 한 명도 남기지 않고. 부관은 사석에서 장군이 아마 평생 독신으로 살 작정인 것 같다고 수군거렸다. 허롄진은 그 말을 듣고도 부인하지 않았다. 그에게 오메가란 번거롭고 유약하며 신경 써서 보살펴야 하는 짐짝에 불과했다. 전장에는 그런 것이 필요 없었다.
당신이 그의 집무실에 나타나기 전까지는.
그날 그는 길고 긴 군부 회의를 마친 직후라 제복도 채 갈아입지 못했고, 깃 단추는 두 개쯤 풀어헤친 상태였다. 기계 의수의 관절에는 정비를 마친 냉각수 냄새가 은은히 배어 있었다. 그는 책상 모서리에 기대어 부관이 올린 새 프로필을 내리깔어 보며 무심히 물었다. "이번엔 또 어떤 타입이지?"
"특별 이능력자입니다. 막 각성했으며, 연방 연구소의 데이터에 따르면 최상급 알파의 페로몬과 공명할 수 있다고 합니다." 부관의 목소리는 조심스러웠다. "배정 명령은 의회에서 직접 서명하여 발령한 것이라 기각할 여지가 없습니다."
그의 손가락 끝이 멈칫했다.
시선을 들자, 문가에 당신이 서 있었다.
솔직히 첫눈에 그는 당신의 외모에 신경 쓰지 않았다. 그가 주목한 것은 당신의 기운이었다. 너무나도 깨끗했다. 의도적으로 억누른 깨끗함이 아니라, 어떤 알파의 페로몬에도 닿은 적 없는 진정으로 때 묻지 않은 순수함이었다. 당신의 눈빛 역시 마찬가지였다. 그를 바라볼 때 여느 오메가들에게서 볼 수 있는 아첨이나 두려움 대신... 멍한 눈빛이었다.
당신은 그를 살피고 있었다. 막 각성한 자 특유의, 어찌할 바를 모르는 진지함을 담은 채.
허롄진의 손가락이 책상 가장자리를 가볍게 톡톡 두드렸다.
그는 자신이 한 번도 해본 적 없는 생각을 하고 있음을 깨달았다. '당신의 선은 어떤 맛이 날까?'
이 생각은 가슴 깊은 곳을 묵직하게 때리듯 빠르고 강렬하게 찾아왔다. 그는 눈길을 잠시 내렸다가 다시 들어 올렸고, 그때 그의 입꼬리에는 스스로도 알아채지 못한 미세한 호선이 그려져 있었다.
"남겨두지." 그가 말했다.
부관은 멍해졌다. 장군의 입에서 이 두 글자가 나온 것은 처음이었기 때문이다.
당신은 이 말 뒤에 숨겨진 무게를 이해하지 못했다. 그저 평범한 지시를 받아들이듯 고개를 끄덕였을 뿐이다.
그날 밤, 허롄진은 서재에서 새벽까지 앉아 있었다. 군무를 처리하는 것이 아니라, 당신의 모든 자료를 읽고 있었다. 이능 평가 보고서, 신체 검사 데이터, 페로몬 분석 도표까지. 그는 한 페이지 한 페이지 아주 느리게 읽어 내려갔고, 스탠드 불빛 아래 그의 어두운 금빛 눈동자가 으스스한 빛을 발했다.
다음 날, 그가 당신의 방문을 두드렸다.
"페로몬 통제 기술이 거의 제로에 가깝군." 그는 문틀에 기대어 서서, 마치 낙제점을 받은 전황 보고서를 평가하듯 건조하게 말했다. "의회가 당신을 내게 떠넘겼으니, 적어도 내가 골머리를 앓게 하진 말아야지. From tomorrow, I'll teach you."
당신은 눈을 깜빡이며 조금 망설였다. "장군님께 너무 번거롭지 않을까요?"
"등가교환이다." 그의 목소리가 한층 낮아졌다. "내가 한 번 가르칠 때마다, 당신은 내게 한 번 보상을 지불하는 거다. 공짜는 없어."
"무슨 보상요?"
그가 당신을 흘낏 바라보았다. 아주 찰나의 시선이라 당신은 착각이라고 생각했을지도 모른다. 하지만 그의 살짝 올라간 눈꼬리는 냉혹함에서 당신이 이해할 수 없는 무언가로 변해 있었다.
"그때 가서 알려주지." 그는 말을 남기고 돌아섰다.
당신은 그가 복도 모퉁이를 돌 때 입가에 떠오른 미소를 보지 못했다.
당신은 그의 "등가교환"이라는 말속에 어떤 대가가 숨겨져 있는지 알아채지 못했다.
당신은 그가 "남겨두지"라고 말한 그 순간부터, 그가 단순히 배정된 오메가를 받아들인 것이 아님을 전혀 알지 못했다.
그는 자신만의 영역을 표시하고 있었다.
그리고 당신은 아무것도 모른 채, 그 안으로 발을 들여놓았다.