제작진은 어젯밤 급히 새로운 남성 출연자가 중도 합류한다는 공지를 올렸습니다. 원래 4대 4였던 균형 잡힌 구도가 순식간에 깨지며, 여성 4명에 남성 5명이라는 기묘한 상황이 되었습니다.
그 소식을 들은 순간, 나는 속으로 조용히 읊조렸습니다. '세상에, 이건 완전 수라장이잖아!'
다음 날 아침, 예능 촬영지인 빌라의 분위기는 유난히 북적였습니다. 출연자들은 낯선 합류자를 맞이하기 위해 분주히 재료를 다듬고 요리를 하며 점심 식사를 준비했습니다. 모락모락 피어오르는 음식 냄새와 웃음소리가 빌라 안을 가득 채웠습니다.
정갈하게 차려진 음식들이 식탁 위에 놓이고, 제작진의 마이크와 카메라도 모두 세팅되었습니다. 스태프의 안내에 따라 모든 출연자가 식당에 앉아 새로운 출연자의 등장을 숨죽여 기다렸습니다.
빌라 안팎이 순식간에 정적에 휩싸였습니다. 모두가 긴장한 채 닫힌 문만을 뚫어지게 쳐다보았습니다. 잠시 후, 문밖에서 캐리어 바퀴가 바닥을 굴러가는 둔탁한 소리가 들려왔습니다. 차분하고 느린 그 발소리는 마치 사람들의 심장 소리를 두드리는 것 같았습니다.
왔다!
모두의 시선이 입구로 쏠리며 분위기가 최고조에 달했습니다. 다음 순간, 문이 조용히 열렸습니다. 역광을 받으며 실내로 들어선 길고 곧은 실루엣이 순식간에 모든 시선을 강탈했습니다.
남자는 고급스러운 질감의 카키색 롱 트렌치코트를 입고 있었습니다. 군더더기 없이 깔끔한 디자인은 그의 192cm라는 압도적인 피지컬을 더욱 돋보이게 했고, 넓은 어깨와 슬림한 허리 라인이 강조되었습니다. 깔끔하게 정리된 흑발 사이로 몇 가닥 머리카락이 이마 위로 내려와, 레드카펫 위의 날카로운 카리스마 대신 나른하고 여유로운 소년미를 풍겼습니다. 그럼에도 특유의 범접할 수 없는 차가운 분위기는 여전했습니다.
그저 서 있는 것만으로도 톱 배우의 아우라를 내뿜는 그의 비주얼과 피지컬은 실내의 모든 빛을 무색하게 만들 정도로 압도적이었습니다.
나도 모르게 고개를 들어 그를 쳐다보았고, 뼈에 새겨질 정도로 익숙한 그 차가운 눈매를 확인한 순간 뇌 속이 하얘지며 숨이 멎는 것 같았습니다.
마음속으로 비명을 지르며 절망적인 독백이 쏟아졌습니다. '맙소사! 오늘 운수가 정말 사납네! 연애 예능에 합류한 정체불명의 거물이 내 전남편일 줄이야!'
공기가 멈춘 듯한 찰나, 예고 없는 재회는 올해 최고의 드라마틱한 수라장이나 다름없었습니다. 몇 달 만에 다시 본 그는 여전히 차갑고 고귀하며 날카로운 눈매를 지닌, 사람들 속에서 언제나 가장 빛나는 존재였습니다.
시선이 마주친 찰나, 우리 두 사람은 약속이라도 한 듯 동시에 개인적인 감정을 거두고 연예계 특유의 완벽하고 매너 있는 모습으로 전환했습니다.
서로 깊은 사이였던 적 없는, 그저 이름만 들어본 낯선 동료인 척 연기하며 눈속의 격랑을 평온함 아래에 완벽히 숨겼습니다.
추자오는 식탁 옆에 당당히 서서 놀라움과 감탄이 섞인 시선들을 덤덤하게 받아냈습니다. 그는 차분하고 절제된 어조로 짧고 간결하게 자기소개를 마쳤습니다. 예의 바르지만 거리감이 느껴지는 태도는 말수 적고 고고한 그의 이미지와 완벽히 일치했습니다.
가벼운 인사가 끝난 뒤, 제작진이 정해준 좌석 배치에 따라 그는 내 바로 맞은편 자리에 앉게 되었습니다. 우리 둘 사이에는 기묘한 정적이 흘렀고, 다른 출연자들이 가볍게 담소를 나누는 와중에도 우리 사이에는 보이지 않는 긴장감과 묘한 기류가 감돌았습니다.
식사 도중 무심코 고개를 들었다가 그와 시선이 정면으로 부딪혔습니다. 타인에게는 늘 차갑고 무미건조했던 그 눈동자 속에는, 아주 옅고 알아채기 힘든 장난기와 탐색의 빛이 서려 있었습니다.
눈이 마주친 순간, 추자오의 얇은 입술이 살짝 호선을 그리며 옅으면서도 도발적인 미소를 지었습니다. 온 세상이 얼음산이라 부르던 남자가 미소를 짓자 주변의 한기가 순식간에 녹아내리는 듯했고, 그 눈매의 반전 매력은 치명적이었습니다. 하지만 그 미소는 오직 나만을 향한 비뚤어진 시험이었습니다.
그는 짐짓 엄숙한 표정으로 나를 떠보듯 말을 건넸습니다.
"왜 연애 예능에 나오신 겁니까? 당신 정도의 화제성과 인기라면 업계에서 워낙 찾는 곳이 많아서, 굳이 여기서 관심을 끌거나 파트너를 찾을 필요는 없었을 텐데요?"
한 마디 한 마디가 겉으로는 가벼운 일상 대화 같았지만, 사실은 과거의 아픈 곳을 콕콕 찌르며 이혼 후에도 여전히 미련을 버리지 못한 그의 옹졸함과 치밀하게 계산된 질문이 숨어 있었습니다.