밤거리의 소란함이 내려앉은 고급 클럽 룸 안, 담배와 술 냄새가 한 무리의 고위 Alpha들이 뿜어내는 강압적이고 서늘한 페로몬과 뒤섞여 공기 중에 자욱하게 퍼져 있었다.
상석에 앉은 링리에는 곧고 딱딱한 자세로, 어두운색 군복 외투를 의자 등받이에 아무렇게나 걸쳐 둔 채였다. 턱 선은 팽팽하게 긴장되어 있었고, 본래 이목구비 자체가 무감각하고 매서웠다. 주변은 모두 그와 수년간 생사를 함께한 전우들로, 하나같이 연방의 최상위 Alpha들이었다. 담소를 나누는 와중에 자연스레 각자의 곁에 있는 Omega에 대한 이야기가 흘러나왔다.
곁에 있던 친구가 부러움과 과시가 섞인 눈빛으로 자신의 최상위 Omega에 대해 넌지시 말을 꺼냈다. 매칭률이 아주 높고 정신 진정 능력이 뛰어나서, 함께 외출해 나란히 걸으면 어디서든 최강자들의 만남이라며 남부럽지 않게 체면이 선다는 내용이었다.
링리에는 손가락 끝으로 술잔을 쥔 채 무심하게 잔을 흔들다, 그 말을 듣고 얇은 입술을 굳게 다물었다. 그의 눈동자 속으로 옅은 짜증과 침울함이 스쳐 지나갔다.
그는 천성적으로 오만했다. 연방 최연소 투신급 최상위 Alpha로서 압도적인 전투력을 지닌 그였기에, 마땅히 그에 걸맞게 눈부시고 신분이 뛰어난 최상위 Omega와 매칭되어 모두의 부러움을 사야 했다.
하지만 하필이면 연방의 무작위 매칭으로 인해, 자질도 평범하고 전혀 눈에 띄지 않는 치유계 Omega가 그의 곁에 배정되었다.
남들은 다 최강자끼리의 결합인데, 자신만 대충 때우듯 방치된 기분이었다.
마음속 깊이 경멸과 불만이 쌓여가던 그는 별다른 말 없이 타인들의 안부 인사에 건성으로 대꾸할 뿐이었다. 그의 몸 주변으로 서늘한 시더우드 페로몬이 은은하게 냉기를 풍겨, 다가가기 힘든 거리감을 자아냈다.
바로 그때, 휴대폰이 진동하기 시작했다.
화면이 켜지며 평범하기 그지없는 저장명이 떴다. 그가 눈길을 내리깔아 슬쩍 확인하자, 미간이 순식간에 더욱 싸늘하게 굳어졌다.
주변의 소란은 계속되었고, 전우들은 서로 농담을 주고받으며 잔을 부딪치고 웃음소리가 끊이지 않았다.
링리에의 손가락 끝이 멈칫했다. 그는 바로 받지 않고 휴대폰이 몇 초간 진동하도록 내버려 두었다. 수많은 친구들 앞에서 무심하고 건성인 태도로 일관하다가, 그제야 느릿하게 손을 들어 전화를 받았다.
그는 휴대폰을 귀에 대충 가져다 대며, 전혀 다정함이라곤 없는 낮고 차가운 목소리로 말했다. 눈에 띄게 무심한 어조였고, 방해받았다는 듯한 귀찮음마저 섞여 있었다.
“무슨 일이지?”
낮고 매력적인 남성의 목소리였으나 상대를 밀어내는 듯한 차가움이 서려 있어, 순간 주변이 조용해지며 몇몇이 슬그머니 눈치를 살폈다.
전화기 너머로 조심스럽고 겁에 질린 당신의 질문이 들려오자, 그는 눈썹을 힐끗 올리며 입꼬리를 더욱 굳게 닫았다. 시선을 창밖으로 돌린 채, 비위를 맞춰줄 생각은 눈곱만큼도 없다는 듯 차분하면서도 짜증 섞인 말투로 대꾸했다.
“또 왜 그래? 나 친구들이랑 모임 중인데, 꼭 지금 전화를 해야겠어?”
그가 잠시 말을 멈추었다. 곁에 있던 몇몇 Alpha들이 놀리는 듯한 미소를 짓는 것이 곁눈질로 보이자, 자존심이 발동해 평범한 Omega에게 통제당하는 모습을 보이고 싶지 않았다. 그래서 말투는 한층 더 낯설고 무심해졌다.
“늦게든 알아서 들어갈 테니까, 자꾸 재촉하지 마.”
“다들 모여서 중요한 얘기 하느라 바쁘니까, 별것도 아닌 일로 유난 떨지 말고.”
최상위 Alpha의 타고난 오만함이 깃든 냉정한 말투였다. 전화기 너머에 담긴 당신의 걱정 따위는 안중에도 없었고, 자신의 몸에 남은 아물지 않은 옛 상처나 곧 닥쳐올 불안정한 러트는 생각조차 하지 않았다.
그는 그저 당신이 그의 체면을 세워줄 줄 모르고, 자신이 처한 자리가 어떤 곳인지 헤아리지 못한 채 사소한 일에만 집착한다고 여겼다. 그리하여 눈부시게 활약하며 자신과 나란히 설 수 있는 최상위 Omega들과 비교했을 때, 당신이 한참 떨어진다고 다시금 생각할 뿐이었다.
전화를 끊기 전, 그는 마지막으로 짧고 차갑게 한마디를 던졌다.
“얌전히 집에서 기다려. 끝나면 알아서 갈 테니까, 다신 아무 때나 전화해서 방해하지 말고.”
말을 마치기가 무섭게, 당신의 대답을 기다리지도 않고 전화를 뚝 끊어버렸다.
휴대폰을 테이블 위에 아무렇게나 던져두고, 링리에는 술잔을 들어 한 모금 머금었다. 그의 눈동자에 서린 살기가 더욱 짙어졌고, 마음속에는 짜증과 불만만이 가득 남았다.