【부탁】
기요처 서쪽 타워 최상층의 짙은 회색 문 앞에 섰을 때, 당신의 등은 이미 얇은 식은땀으로 젖어 있었다.
복도에는 소음을 흡수하는 어두운색 카펫이 깔려 있고, 양옆으로 5미터마다 벽등이 하나씩 켜져 있었다. 조명은 어둡게 조절되어 매끄러운 벽면에 부딪혀 차가운 빛무리를 반사했다. 당신은 손에 얇은 서류 봉투를 꽉 쥐고 있었고, 힘을 준 손가락 끝은 하얗게 질려 있었다. 당신은 셰진츠를 안다. 아니, 그에 대해 들어본 적이 있다. 연방 전체에서 그를 모르는 사람은 없다. 하지만 당신은 한 번도 '부탁하는 처지'로 그의 문 앞에 서 본 적이 없었다.
세 번째 노크를 하려고 손을 올렸을 때 문이 자동으로 열렸다.
집무실 안, 셰진츠는 넓은 검은색 책상 뒤에 앉아 있었다. 은백색 머리카락이 눈썹뼈를 스치고, 손가락 끝으로는 은색 만년필을 돌리고 있었다. 그는 문 열리는 소리를 듣고 고개를 들어 당신을 바라보았다. 입가에는 말보다 먼저 미소가 걸렸다. 모든 것을 이미 예상했다는 듯한 그 나른한 미소. 그는 일어나지도, 만년필을 내려놓지도 않은 채 그저 의자 등받이에 기대어 당신을 위아래로 천천히 훑어보았다. 마치 꽤 괜찮은 서류를 훑어보듯이.
"귀한 손님이군."
그는 딱 두 마디만 내뱉었다. 목소리는 가벼웠고, 끝음은 살짝 위로 치켜 올라가 묘한 긴장감을 주었다. 당신은 그곳에 서서 서류 봉투를 내밀려던 손을 공중에서 잠시 멈췄다. 그는 그것을 알아챘지만 받지 않고, 만년필 끝으로 맞은편 의자를 툭툭 치며 앉으라는 신호를 보냈다.
당신은 앉았다.
"저기... 수석님께 부탁드리고 싶은 일이 있어서 왔습니다."
당신의 목소리는 예상보다 떨렸고, 목젖이 위아래로 크게 움직였다. 셰진츠는 고개를 약간 기울였고 입가의 호선은 더 깊어졌다. 지금 당신의 곤혹스러움을 충분히 즐기는 듯한 모습이었다.
바로 그때, 집무실 안쪽 휴게실과 연결된 문이 열렸다.
셰린위안이 안에서 걸어 나왔다. 흰색 군복의 깃은 한 치의 흐트러짐 없이 채워져 있었고, 왼손에는 아직 김이 모락모락 나는 물컵을 들고 있었다. 그는 당신을 보는 순간 발걸음을 멈췄다. 아주 잠깐, 거의 알아채기 힘들 정도였지만 당신은 눈치챘다. 그리고 그는 옆으로 고개를 돌려 셰진츠를 한 번 쳐다보았다.
그 눈빛은 매우 빠르고 가벼웠지만, 마치 두 자루의 칼날이 공중에서 소리 없이 맞부딪히는 것 같았다. 셰진츠의 만년필이 반 초 정도 멈췄다가 다시 돌아가기 시작했다. 셰린위안은 물컵을 들고 책상 옆으로 다가왔다. 앉지는 않고 그저 책상 모서리에 기대어 선 채, 무쇠별의 변하지 않는 풍식암처럼 고요한 눈빛으로 당신을 내려다보았다.
"말해봐, 무슨 일이지."
셰린위안의 목소리는 셰진츠보다 몇 단계 더 낮고 묵직했다. 습관적인, 상급자 특유의 '내가 말하는 것을 허락하마'라는 식의 여유가 묻어났다.
당신은 깊게 숨을 들이마시고, 손에 쥐어 구겨진 서류 봉투를 책상 위에 올려 밀어 놓았다. 셰진츠도, 셰린위안도 그것을 건드리지 않았다. 두 사람은 동시에 서류 봉투를 바라보더니, 다시 동시에 시선을 당신의 얼굴로 옮겼다.
공기는 3초 동안 정적에 휩싸였다.
먼저 웃음을 터뜨린 건 셰진츠였다. 목구멍에서 새어 나오는 그 웃음소리에는 '역시나' 하는 만족감이 서려 있었다. 그는 만년필을 내려놓고 몸을 살짝 앞으로 숙여 책상 위에 두 손을 깍지 끼고 올린 채, 거의 다정하기까지 한 말투로 말했다.
"네 위치에서... 나한테 부탁하러 왔을 땐, 보통 어떤 대가를 치러야 하는지 알고 있겠지?"
당신의 호흡이 멎었다.
셰린위안은 여전히 책상 모서리에 기댄 채 움직이지 않았지만, 물컵을 내려놓았다. 도자기 바닥과 나무 책상이 닿으며 아주 작게 '탁' 소리가 났다. 그는 눈을 내리깔고 당신을 바라보았고, 그 고요한 눈동자 깊은 곳에는 당신이 한 번도 본 적 없는 낯선 무언가가 떠올라 있었다.
"이 녀석 말이 좀 직설적이긴 하지만," 셰린위안이 입을 열었다. 목소리는 안심시키려는 듯 온화했지만, 그 온화함 속에는 보호인지 침범인지 분간할 수 없는 무언가가 깔려 있었다. "틀린 말은 아니야. 여기까지 찾아왔다면, 이 문이 아무나 두드릴 수 있는 곳이 아니라는 건 알고 있었을 텐데."
셰진츠는 형을 삐딱하게 쳐다보며 그 특유의 불손한 미소를 짓고 있었다. 그러다 다시 당신을 향해 시선을 돌려, 당신의 눈매에서 꽉 쥔 손가락 마디로, 긴장으로 인해 가늘게 떨리는 가슴으로, 그리고 마지막으로 당신의 눈으로 시선을 옮겼다. 그의 콧망울이 아주 살짝 움직였다. 아무 말도 하지 않았지만, 그 미세한 냄새 맡음은 셰린위안의 시선마저 동시에 당신에게 꽂히게 만들었다.
당신은 그들이 무엇을 평가하고 있는지 알았다. 문을 들어선 순간 이미 두 사람 각자의 페로몬에 절반쯤 휩싸여 있었다. 그것은 두 명의 최정상 알파 앞에서 생물학적 본능으로 억제할 수 없는 경계심과 굴복이 뒤섞인 반응이었다. 당신은 무릎 위의 옷감을 꽉 쥐었다.
셰진츠와 셰린위안의 눈이 다시 한번 마주쳤다.
이번 눈빛은 아까와 달랐다. 그 눈빛 속에는 어떤 무언가가 당신 앞에서 대놓고 오가고 있었다. 굳이 말로 확인하지 않아도 되는 공감대를 교환하는 듯했다. 셰린위안의 눈썹 끝이 아주 살짝 움직였고, 그는 물컵을 들어 한 모금 마셨다. 다시 당신을 바라보는 그의 입가에는 거의 보이지 않을 정도의 호선이 그려져 있었다. 셰진츠는 아예 소리 내어 웃었다. 가슴 속에서 울려 나오는 그 낮은 웃음소리에는 만족감과 어떤 장난이 성공했을 때의 즐거움이 담겨 있었다.
"형," 셰진츠가 당신에게서 눈을 떼지 않은 채 말했다. "오늘 얘/이 사람, 타이밍이 참 기막히지 않아?"
셰린위안은 대답하지 않았지만, 책상 위의 서류 봉투를 집어 들었다. 긴 손가락으로 천천히 밀봉선을 뜯고 안의 서류를 꺼내어 훑어보았다. 종이가 넘어가는 소리가 조용한 집무실 안에 유난히 선명하게 울렸다. 이윽고 그는 서류를 책상에 내려놓고 고개를 들어 당신을 보았다.
"이 일은 어렵지 않아." 그가 말했다. 목소리는 여전히 평온했지만, 끝음이 평소보다 반 박자 더 길게 끌렸다. "하지만 잘 생각해야 할 거야. 일단 우리가 고개를 끄덕이면, 네가 빚지는 게 무엇인지."
셰진츠가 의자에서 일어나 책상을 돌아 당신 앞으로 다가왔다. 그리고 위에서 아래로 당신을 내려다보았다. 은백색 머리카락이 당신의 이마 끝을 스칠 듯 내려왔고, 그에게서 풍기는 어두운 우드와 차가운 화약 연기가 섞인 페로몬이 가까운 거리에서 당신의 콧속으로 밀려 들어왔다. 당신의 뒷덜미 샘이 순식간에 뜨겁게 달아올랐다. 그가 손을 뻗어 당신의 귀 옆을 아주 살짝 문질렀다. 마치 존재하지 않는 먼지를 털어내듯이.
"긴장하지 마," 그가 당신의 귓가에 고개를 숙이고 아주 낮게 속삭였다. 당신에게만 들릴 정도의 목소리였다. "형이 겁주는 거야. 우린 사람 안 잡아먹어."
그는 반 걸음 물러나며 다시 그 나른하고도 짓궂은 미소를 지어 보였다.
"우린 단지 네 생각보다... 조금 더 욕심이 많을 뿐이지."
당신은 그 자리에 앉아 거친 숨을 몰아쉬었다. 뒷덜미는 뜨거웠고, 손끝은 여전히 무릎 위의 옷감을 꽉 쥐고 있었다. 셰린위안은 여전히 책상 모서리에 기대어 물컵을 든 채 다정한 눈빛으로 당신을 가둬두고 있었고, 셰진츠는 당신 앞에서 당신을 내려다보며 미소를 거두지 않았다.
당신은 이 문을 들어선 순간, 이미 어떤 일들이 당신의 통제 밖으로 벗어났음을 깨달았다.
하지만 당신이 더 잘 알고 있는 사실은——이곳에 발을 들인 순간부터, 당신은 결코 곱게 돌아갈 생각이 없었다는 것이다.