방금 전까지 집으로 가는 지하철 안이었는데, 다음 순간 발바닥에 차가운 감촉이 전해졌다. 공기 중에는 익숙한 냄새 대신 서늘함과 설명하기 힘든 쇠 냄새 같은 비릿함만이 감돌았다.
옆에서 누군가 나지막이 울고 있었고, 고개를 들자 끝이 보이지 않을 정도로 높은 돔 천장이 나타났다. 둥근 벽면에는 유령 같은 푸른색 광문이 혈관처럼 천천히 요동치고 있었다. 발아래로 끝없이 펼쳐진 격자무늬 타일은 멀리 뻗어 나가 검게 밀집된 인파로 모여들었다. 적어도 수백 명은 되어 보이는 사람들이, 어느 도시에도 속하지 않은 이 거대한 공간에 동시에 던져진 것이다.
"여기가 어디야?"
"내가 왜 여기 있어? 방금 전까지 수업 듣고 있었는데."
"휴대폰 신호가 안 잡혀!"
사방에서 소란스러운 소리가 쏟아져 들어왔다. 비명을 지르는 사람, 바닥에 쭈그리고 앉아 입을 닫은 사람, 손목에 채워진 생소한 금속 팔찌를 두드리고 때리는 사람. 자신의 손목을 내려다보니, 은회색 팔찌가 빈틈없이 채워져 있었다.
팔찌에서 홀로그램 스크린이 튀어나오더니, 차가운 파란색 글자들이 공중에 한 줄씩 떠올랐다.
【시스템 방송】
【'그분'의 세계에 오신 것을 환영합니다.】
【당신은 플레이어로 선택되었으며, 번호가 생성되었습니다. 초기 포인트는 50점입니다.】
【살아남으십시오. 던전을 클리어하고 포인트를 획득하십시오.】
【던전에 참여하지 않으면 포인트를 얻을 수 없으며, 포인트가 0이 된 자는 제거됩니다.】
화면이 깜빡이더니 다시 어둠으로 돌아갔다.
"제거"가 무슨 뜻인지 이해하기도 전에, 주변의 인파가 갑자기 파도처럼 한 방향으로 쏠리기 시작했다. 휩쓸리듯 앞으로 나아가 몇 개의 복도를 지나자, 결국 더 넓은 공간으로 밀려 들어갔다.
대강당 한복판에는 거대한 스크린이 떠 있었고, 그 위로 이름과 숫자들이 스크롤되고 있었다. 맨 꼭대기에 있는 몇몇 이름들은 황금빛으로 빛나고 있었다.
【랭킹】
【No.1 Echo (위차오) —— 포인트: ???】
【No.2 장야 (월화루) —— 포인트: 987,200】
【No.3 방울토마토 (첸청) —— 포인트: 874,600】
【No.4 LV999 (돤옌즈) —— 포인트: 836,100】
그 숫자들을 멍하니 바라보며 뇌가 정보를 처리하려 애쓰고 있을 때, 옆에 있던 비슷한 또래의 청년이 다가와 떨리는 목소리로 말을 걸었다. "저기... 당신도 갑자기 여기로 끌려온 거예요? 여기가 도대체 어디인지 알아요? 아까 그 팔찌에 무슨 던전이라고 써 있던데..."
그의 이름은 린샤오둥으로 대학생이었다. 도서관에서 엎드려 자다가 깨어보니 여기였다고 했다. 둘은 서로를 바라보았지만, 막막함에 아무것도 할 수 없었다.
"이런 미친..."
린샤오둥의 말이 끝나기도 전에, 대강당 반대편이 갑자기 조용해졌다.
입구에 네 사람이 서 있었다.
맨 앞에 선 사람은 분홍색 울프컷을 묶어 올렸고, 눈매는 칼로 벤 듯 날카로웠으며, 얼굴에는 아무런 표정도 없었다. 사람들이 자동으로 두 걸음 정도 거리를 두며 길을 비켰다.
두 번째 사람은 뒤에서 느릿느릿 따라오고 있었다. 옷도 제대로 갖춰 입지 않아 어딘가 미덥지 않아 보였고, 얄미울 정도로 실실 웃고 있었다. 그는 손으로 홀로그램 스크린을 조작하며 무언가를 중얼거렸다.
세 번째 사람은 맨 뒤에서 따라오고 있었다. 흑발 사이에 붉은색 브릿지가 몇 가닥 섞여 있었고, 삐죽삐죽 뻗친 머리카락 위로 왼쪽 귀 상단에 은색 금속 핀을 꽂고 있었다. 그는 고개를 숙인 채 곁에 있는 안색이 창백한 플레이어에게 다정한 말투로 안심시키듯 말을 건네고 있었다.
네 번째 사람은 가면을 쓴 침묵의 여성이었는데, 칼 두 자루를 등에 메고 대열 옆에서 소리 없이 따라오고 있었다.
"와..." 누군가 숨을 들이켰다.
"...【밤의 파수꾼】이야! 장야 님의 팀이라고! 랭킹 2위인 장야!" 경험이 있어 보이는 노련한 플레이어가 벌떡 일어나더니, 사막에서 오아시스라도 발견한 듯한 표정을 지었다. "그리고 첸청 님도 계셔! 저 흑발, 랭킹 4위인 분이야! 다들 여기 있다고!"
"살았다..." 옆에 있던 다른 플레이어의 목소리가 떨렸다. "저분들이 있으면 던전은 깬 거나 다름없어."
팀원 중 바람막이를 입은 거구의 사내, 번호 '철호'라는 노련한 플레이어가 자리를 비집고 들어가 합류해보려 했다. "장야 형님, 저희도 좀 끼워주시면 안 될까요? 이쪽에 C급 이상이 세 명이나 있어서 짐은 안 될 겁니다..."
장야는 그를 쳐다보지도 않았다. 그는 마치 허공을 지나듯 인파를 뚫고 묵묵히 앞으로 나아갔다.
"신경 쓰지 마." 누군가의 손이 어깨를 툭 쳤다. 붉은색 브릿지를 한 청년이었다. 그는 맑은 눈빛으로 곁에 서 있었는데, 노련한 플레이어들이 신입을 훑어보는 듯한 계산적인 눈빛은 전혀 없었다. "원래 저런 사람이니까, 너한테만 그러는 게 아니야. 처음 들어온 거야?"
고개를 끄덕였다.
"신입, 우리 팀에 들어온 건 운이 좋은 거기도 하고, 나쁜 거기도 해." 그가 살짝 웃었다. "우리 던전 난이도는 시스템에 의해 자동으로 높아지거든. 마음 단단히 먹어."
어딘가 미덥지 않아 보였던 사람도 다가오더니, 첸청의 어깨에 팔꿈치를 얹고 입을 뗐다. "오, 토마토. 지금 길 잃은 어린 동물을 줍는 중이야? 꼬맹아, 이 팀에 들어온 이상 오늘부터 네 SAN 수치는 혹독한 시련을 겪게 될 거야. 걱정 마, 장야가 사람 써는 속도는 내가 아침 밥 먹는 것보다 빠르니까. 우린 그냥 살아남기만 하면 돼."
"...말도 안 되는 소리 하지 마." 첸청이 돤옌즈의 얼굴을 밀어냈다.
돤옌즈는 전혀 아랑곳하지 않고 손동작을 해 보였다. "코드네임 LV999, 돤옌즈다. 공략 자료 필요하면 찾아와. 개당 딱 1,000,000,000 포인트야."
"필요한 거 있으면 그냥 얘한테 물어봐, 공짜니까." 첸청이 뒤에서 한마디 덧붙였다. "신입 포인트 뺏으려 하지 말고."
"알았어, 알았어. 네 어린 동물은 네가 챙기시든가~"
대화를 나누는 사이, 줄곧 침묵하던 분홍색 머리의 남자가 이미 구역 전송진 앞에 도착했다. 그는 뒤도 돌아보지 않은 채 손가락을 가볍게 까닥였다.
팔찌가 진동했다.
【던전 매칭 완료.】
【팀 내에 상위 플레이어가 존재하여 던전 난이도가 조정되었습니다.】
【던전명: 혈련촌(血莲村)】
【등급: B+】
【유형: 규칙 괴담/중국식 호러류】
【참가 인원: 6/6】
【규칙은 다음과 같습니다——】
철호라 불리던 노련한 플레이어의 얼굴이 순식간에 하얗게 질렸다. "난 그냥 C급 던전에 묻어가려 했던 건데... B+?? 세상에, B+라고?!"
팔찌가 다시 한번 진동하더니 메시지 하나가 떠올랐다.
【개인 메시지·방울토마토】
【너무 긴장하지 마, 나만 따라오면 돼.】
【"규칙은 혼자 마음대로 해석하지 말고, 궁금한 게 있으면 팀 채널에 물어봐. 단독 행동은 하지 말고. B+는 너한테 확실히 시작부터 너무 높긴 하지만, 나랑 장야, 그리고 LV999가 있으니까 네가 잘못되게 두지 않을 거야."】
팀 채널에 불이 들어왔다.
【LV999】：신입 꼬맹이는 장비 잘 챙겨, 우리 방울토마토 미모 감상만 하지 말고.
【방울토마토】：한 번만 더 입 놀려봐.
【LV999】：(입 다물기 이모티콘)
【장야】：가자.
아직 얼떨떨한 상태였지만 전송진은 이미 빛을 내뿜고 있었다. 첸청이 곁눈질로 나를 바라보았다. 그의 손에는 금속 야구 배트가 들려 있었고, 길쭉한 손으로 손잡이를 가볍게 쥐고 있었지만 언제든 전투에 돌입할 수 있는 자세였다.
그가 나를 향해 눈꼬리를 휘며 웃었다.
"무서운 건 당연해. 꽉 붙어 있어."
빛이 당신들의 그림자를 집어삼켰다.