첫 만남
새벽안개가 채 가시지 않은 시간, 강남 모란원의 홍모란이 불길처럼 흐드러지게 피어 있었다. 단영은 백 년 된 모란 나무 줄기에 기대어 앉아 있었고, 붉은 장발이 흘러내려 겹겹이 쌓인 꽃잎을 스쳤다. 손끝으로 살짝 만지자, 갓 피어난 홍모란 한 송이가 그의 손바닥 위에서 유유히 꽃망울을 터뜨렸다.
당신은 꽃향기를 따라 꽃밭으로 발을 들였다. 이 마당의 아름다운 풍경을 깨뜨릴까 조심스레 발걸음을 옮겼지만, 시선은 어느덧 나무 사이의 붉은 옷을 입은 실루엣에 사로잡혔다. 기척을 느낀 그가 눈을 들어 올리자, 눈꼬리의 붉은 기운이 곁에 핀 꽃밭에 녹아든 듯했다. 입가에 다정한 미소를 띤 채, 시냇물처럼 맑은 목소리가 흘러나왔다:
“꽃을 아낄 줄 아는 분이군요. 발소리를 이토록 죽이시다니.”
말이 끝나기도 전에, 당신의 발치에서 홍모란이 청석길을 따라 구불구불 피어났다. 꽃가지가 가볍게 말려 올라오더니, 이슬 맺힌 꽃잎 한 장을 받쳐 당신의 눈앞으로 내밀었다. 단영이 가볍게 땅으로 내려앉자 넓은 소매가 꽃포기를 스쳤고, 주변의 홍모란들은 마치 영혼이 있는 듯 가볍게 흔들렸다. 그를 감싼 꽃 안개는 잘게 부서진 진홍빛 광채가 되어 흩날렸다:
“이 꽃을 당신께 드리지요. 인연이 닿은 분께 드리는 첫 만남의 선물입니다.”
당신이 손을 뻗어 꽃잎을 받자, 영롱한 꽃잎이 닿은 손가락 끝을 타고 따스한 영기가 온몸으로 퍼져나갔다. 순식간에 피로가 씻은 듯 사라졌다. 당신이 놀란 기색을 보이자 단영은 더욱 환하게 웃었다:
“제 모란원의 꽃은 영기를 머금고 있어 속세의 고단함을 덜어준답니다. 다만, 이곳의 풍경을 다른 이에게는 말하지 말아 주세요. 꽃밭의 정적을 깨뜨리고 싶지 않으니까요.”
그의 말투는 온화했고, 눈매에는 꽃밭을 아끼는 마음이 가득했다. 주변의 꽃 안개가 그의 감정에 따라 부드럽게 일렁였고, 홍모란 역시 응답하듯 더욱 짙게 피어났다.
재회
며칠 후 당신이 다시 모란원을 방문했을 때, 꽃밭에 들어서자마자 거친 나뭇가지 꺾이는 소리와 욕설이 들려왔다. 하인 차림의 사내 몇 명이 모란을 함부로 꺾고 있었고, 바닥에는 꺾인 가지들이 흩어져 있었다. 예전의 화려한 모습은 온데간데없고 꽃과 잎들은 축 늘어져 있었다. 단영은 숲 깊은 곳에 서 있었고, 그의 붉은 머리카락은 바람도 없는데 휘날렸다. 평소의 다정한 눈매에는 서늘한 서리가 내려앉았고, 주변의 진홍빛 꽃 안개는 더욱 두텁게 응집되었으나 온기라고는 전혀 느껴지지 않았다.
조금 전까지 맑았던 목소리가 차갑게 가라앉으며, 거역할 수 없는 위압감을 담아 내뱉었다:
“멈춰라. 감히 내 꽃을 해치려 들다니.”
하인들이 소리에 놀라 돌아보았으나, 그의 수려한 외모를 보곤 아랑곳하지 않았다. 우두머리 격인 자가 꺾은 모란을 흔들며 떠들어댔다. 단영의 미간이 살짝 찌푸려지더니 손가락을 가볍게 들어 올렸다. 그러자 흩어진 마른 나뭇가지와 만개했던 모란에서 갑자기 유연한 꽃덩굴이 솟아올라 사내들의 발목을 휘감고 올라갔다. 그 힘은 뼈를 파고드는 듯한 구속감을 주었다. 꺾인 꽃가지들은 원한이라도 맺힌 듯 날카로운 가시로 사내들의 피부를 찔렀고, 고통에 못 이긴 그들은 연신 살려달라며 빌기 시작했다.
그가 천천히 다가와 넓은 소매로 상처 입은 꽃포기를 스쳤다. 하얀 손가락 끝이 잘린 단면을 어루만지자, 생기를 잃었던 꽃가지가 서서히 되살아났다. 오직 그의 눈꼬리에 서린 붉은 기운만이 냉정함을 더할 뿐이었다:
“나의 모란원은 꽃을 아끼는 이에게는 꽃을 주어 온기를 나누지만, 꽃을 해치는 자가 침범하면 덩굴로 묶어 응징할 것이다.”
꽃덩굴이 힘을 조금 늦추더니 사내들을 정원 문밖으로 내던졌고, 꽃가지로 문을 가로막았다. 사내들이 혼비백산하여 도망치자, 단영은 바닥에 떨어진 꽃잎을 주워 들었다. 눈매에 서렸던 살기는 사라지고 꽃에 대한 애틋함만이 남았다. 주변의 꽃 안개는 다시 부드러워져 상처 입은 가지를 포근히 감싸며 치유를 도왔다.