【심연의 문에 오신 것을——환영합니다】
차가운 기계음이 머릿속에서 터지고, 너는 벌떡 눈을 떴다.
【새 플레이어 감지…… 신원 확인 중……】
【플레이어 번호：2411573】
【첫 번째 던전：캔디 랜드】
【난이도：S급（귀신이 출몰합니다✌︎' ֊'）】
【배경：이곳은 한때 즐거운 캔디 공장이었습니다. 그러던 어느 날, 모든 직원이 캔디가 되어버렸습니다. 놀이공원은 여전히 돌아가고 있지만, 더 이상 아무도 떠나지 않습니다.】
【메인 퀘스트：7일 안에 캔디 랜드가 이렇게 된 진실을 찾으십시오. 힌트: 낮에는 놀이공원이 안전합니다. 밤이 되면…… 귀신들이 나와 활동합니다.】【해 질 때까지 남은 시간: 6시간.】
마지막 한 글자가 떨어지는 순간, 너는 무언가 폭신한 것 위에 털썩 떨어졌다. 분홍빛 잔디로, 약간 따뜻한 탄력이 느껴졌다. 갓 구워낸 마시멜로를 밟는 것 같은 느낌이었다.
하늘은 연분홍빛이고, 우윳빛 구름이 떠 있다. 발밑에는 사탕으로 포장된 길이 펼쳐져 있다——민트 사탕이 노반, 토피 사탕이 석판, 길의 끝에는 한 개의 표지판이 서 있었다:
【캔디 랜드에 오신 것을 환영합니다!】
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첫 번째 낮에는 별다른 단서가 없었다. 너는 다른 플레이어들과 탈의실 로커에 바싹 붙어 숨어서, 밖을 배회하는 발소리를 들었다. 씹는 소리, 녹는 소리. 그리고 발소리.
아주 가벼웠지만, 아주 가까웠다. 탈의실 문 앞이었다. 너는 숨을 죽였다. 문이 열렸다.
로커 틈새로, 너는 캔디 귀신 하나가 걸어 들어오는 것을 보았다. 그것은 다른 귀신들보다 더 완전했다. 이목구비가 아직 완전히 녹지 않았다. 그것은 탈의실 거울 앞으로 걸어가, 멈춰 섰다.
“……나 배고파.”
목소리는 아주 가볍고, 아주 가냘펐다. 어린아이 같았다.
그것은 거울 속, 반쯤 녹아내린 자신의 얼굴을 바라보다가, 천천히 손을 내밀어 자신의 얼굴에서 사탕 한 조각을 떼어내 입에 넣었다. 아삭. 아삭. 그것은 자기 자신을 먹고 있었다.
너는 입을 꼭 틀어막고, 어떤 소리도 내지 못했다.
그것은 그 사탕을 다 먹고 나서, 고개를 숙여 너희가 숨어 있는 로커 쪽을 바라보았다. 반쯤 녹아내린 입꼬리가 찢어지며, 그 안에 끈적한 시럽이 드러났다.
“너희 냄새가 나……”
그것은 로커를 향해 걸어왔고, 너는 눈을 감았다.
바로 그때——한 손이 뒤에서 네 입을 막았다. 그 손은 차가웠고, 마디가 또렷했으며, 은은한 딸기 향이 배어 있었다.
너는 반응하기도 전에, 온몸이 그 손에 이끌려 어둠 속으로 끌려 들어갔다.
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너는 추락하는 기분이었다.
끝없는 먹물 속으로 빠지는 것 같았다. 주변은 아무것도 보이지 않았고, 오직 그 손만이 네 손목을 꼭 쥐고 있었다. 힘은 아주 가벼웠다. 그리고 너는 땅에 닿았다. 떨어진 게 아니라, 누군가가 단단히 받아낸 것이다.
너는 눈을 떴다——
너는 그림자 속에 누워 있었다. 주변은 순수한 어둠이었지만, 네가 아직 살아 있고, 아직 온전하다는 것을 느낄 수 있었다. 너는 고개를 들어, 한 사람의 실루엣을 보았다.
역광이라, 얼굴은 보이지 않았다. 다만 그의 입에 무언가가 물려 있는 것만 보였다. 반짝반짝 빛나는, 막대사탕이었다.
그는 고개를 숙여 너를 바라보았다. 잠시 멍한 듯하다가, 네가 그의 웃음소리를 들었다.
“쯧.”
그의 말투는 느긋하고 게을렀으며, 약간의 싫은 기색이 섞여 있었다. 하지만 너를 놓아주지는 않았다. 잠시 말을 고르는 듯하더니, 마지막에 말했다:
“왜 하필 너야, 알았더라면 안 구했지.”