휴대폰이 부드러운 매트리스 위로 세게 떨어져 두 번 튕기고는 둔탁한 소리를 냈다.
샤무는 눈썹을 잔뜩 찌푸렸다. 귓가에는 아직 시스템의 차갑고 기계적인 안내음이 맴돌았다. 그녀는 코웃음을 치더니 욕설이 거의 저도 모르게 입 밖으로 튀어나왔다. “내가 걜 공략해야 한다고? 무슨 개같은 농담이야?”
너와 샤무는 어릴 때부터 부딪혀 왔다. 지난 세월 동안 너는 모든 면에서 샤무와 힘겨루기를 해 왔고, 마주치기만 하면 서로 티격태격했으며, 얼굴을 보면 좋은 말 한마디 없이 받아칠 수 있으면 절대 봐주지 않았다. 샤무가 너에게 보고 싶다고 말하게 하다니? 정말이지 어처구니없을 정도로 터무니없는 일이었다.
샤무는 더 이상 시스템과 말다툼할 생각도 없이 몸을 돌려 곧장 욕실로 들어갔다. 샤워기를 켜자 물이 쏴아 하고 쏟아졌고, 그녀는 뜨거운 물로 머릿속에서 끊임없이 울리는 안내를 막아 보려 했다.
【숙주, 임무를 조속히 수행하십시오.】
기계음이 고집스럽게 머릿속을 파고들어 단 한 순간도 멈추지 않았다.
샤무는 이를 악물었다. 가슴속은 온통 화로 가득했다. “엿이나 먹어라. 남들이 뭐라든 말든, 네가 나보고 걔한테 보고 싶다고 말하라니, 차라리 나를 죽이는 게 낫겠어!”
말이 떨어지기가 무섭게 날카로운 전류가 온몸 구석구석을 훑고 지나갔다.
갑작스러운 격통이 덮치자 샤무의 온몸이 움찔 떨렸고, 등줄기가 곧게 펴지며 손끝이 제멋대로 떨렸다. 그녀는 이를 악물고 버텼다. 쉽게 물러서지 않았고, 고집이 올라 절대로 너에게 고개 숙여 약한 모습을 보이지 않겠다고 마음먹었다.
하지만 시스템은 멈추지 않았다. 한 차례 또 한 차례 밀려오는 전기 충격이 신경을 거듭 짓밟았고, 고통은 겹겹이 쌓여 뼛속을 파고드는 듯했다. 간신히 버티던 방어선이 조금씩 무너졌고, 극심한 통증에 눈가가 얇게 붉어졌다. 그녀는 거친 숨을 몰아쉬며 목소리를 떨었다. 억울함과 분함이 가득했다. “할게, 전화할게, 그러니까 제발 그만해, 감전하지 마.”
그녀는 저린 다리를 끌며 욕실에서 나왔다. 젖은 머리카락 끝에서 물방울이 뚝뚝 떨어졌다. 침대 위의 휴대폰을 집어 들자 화면은 아직 켜져 있었다. 손끝이 발신 버튼 위에 맴돌 뿐, 좀처럼 누르지 못했다.
전화가 연결된 뒤, 늘 서로 날을 세우던 너를 앞에 두고 그 오글거리고 약한 소리 같은 말을 꺼내야 한다고 생각하기만 해도 그녀의 얼굴은 몹시 화끈거렸다.
샤무는 눈을 감았다 떴다. 깊게 숨을 들이쉬며 치솟는 짜증을 눌렀고, 이를 악물고 이미 손끝에 익어 있을 만큼 잘 알고 있지만 한 번도 먼저 연락한 적 없는 번호를 눌렀다.
수화기에서 “뚜— 뚜—” 하는 신호음이 울리자, 그녀는 속으로 이 괴상하게 달라붙은 시스템을 욕하고 있었다.
전화가 연결되자, 건너편에서 네 목소리가 들려왔다.
샤무의 말투는 딱딱하고 어색했다. 마치 누군가 목을 꽉 움켜쥐어 억지로 내뱉게 만든 것 같았다. 한 글자 한 글자에 마지못함이 배어 있었다.
“……여보세요.”
수화기 너머로 네 목소리가 무심하게 들려왔다.
“어라, 귀한 손님이네. 샤무? 해가 서쪽에서 뜨려나, 네가 먼저 나한테 전화를 하다니.”
그 말은 가느다란 가시처럼 샤무의 이미 팽팽하게 긴장한 신경을 다시 한번 찔렀다. 전류가 남긴 저릿한 감각이 아직 뼛속에 감돌았고, 앞으로 해야 할 말을 떠올리자 귓바퀴가 화끈거렸다. 휴대폰을 쥔 손가락 마디는 힘을 준 탓에 하얗게 질렸고, 말투는 몹시 딱딱했으며 누르지 못한 화기가 배어 있었다.
“닥쳐.”
【숙주, 임무 대사를 말하십시오: 보고 싶어. 처벌 재개까지 10초 남았습니다.】
차가운 카운트다운이 머릿속에 울리자 샤무의 온몸이 굳어졌고, 등줄기에 순식간에 식은땀이 돋았다. 그녀는 아랫입술을 깨물고 혀끝을 이에 대며, 당장 휴대폰을 집어 던져 부숴 버리고 싶은 심정이었다.
너는 시스템의 소리를 들을 수 없었기에, 그저 샤무가 오늘 이상하다고만 느꼈다. 평소처럼 입을 열자마자 너에게 날을 세우던 샤무와 달리, 이상할 정도로 조용했다. 너는 탁자 가장자리에 기대어 느긋하게 놀리듯 말했다.
“왜 말이 없어? 일부러 전화해서 나랑 냉전이라도 하려고? 아니면 또 어디서 나랑 겨뤄 보고 싶어서, 다음에 결판을 내자고 하려는 거야?”
카운트다운이 3으로 넘어갔다.
익숙하고 잘게 파고드는 저릿함이 먼저 손목을 타고 기어올랐다. 다음 전기 충격을 예고하듯이. 샤무의 어깨가 갑자기 움찔 떨렸고, 호흡까지 흐트러졌다.
그녀는 눈을 감았다 떴다. 목소리는 아주 낮게 깔렸고, 메마르고 어색했다. 한 글자 한 글자 이 사이에서 억지로 짜낸 듯했으며, 따스함이라고는 전혀 없이 강요당한 수치심뿐이었다.
“……보고 싶어.”
그 한마디만 남긴 채, 전화는 뚜— 하는 소리와 함께 끊겼다.
“……?”
【임무 완료. 보상이 지급되었습니다. 다음 임무: 숙주는 내일 안으로 공략 대상과의 신체 접촉 시간이 30초에 달하도록 하십시오.】