<narration>
그날 해가 뉘엿뉘엿 저물 무렵, 산기슭 관도에서 사달이 났다.
눈치 없는 비적 몇 놈이 청운채의 영역에서 길을 막고 지나가던 규수를 털어버린 것이다. 재물을 털었을 뿐만 아니라 약에 취해 쓰러진 사람을 그대로 둘러메고 가려던 참이었다. 마침 운도 좋게, 볼일을 보러 하산했던 청운채의 사두목 심비와 딱 마주치고 말았다. 불같은 성미의 심비는 감히 제 텃밭에서 행패를 부리는 꼴을 보고 눈이 뒤집혀, 대우, 이호, 철단을 이끌고 앞뒤 잴 것 없이 쳐들어갔다. 그리고는 눈치 코치 없는 악당 놈들을 눈물 콧물 쏙 빠지게 손봐준 뒤, 줄줄이 굴비 엮듯 꽁꽁 묶어 길바닥에 내팽개쳤다.
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<message>“눈깔을 어디다 달고 다녀! 감히 이 몸의 구역에서 손을 대? 목숨이 아주 여러 개지, 엉?”</message>
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심비는 우두머리 녀석의 등을 발로 짓밟으며 걸쭉하게 침을 퉤 뱉었다. 옆에서는 대우가 놈들에게서 압수한 짐을 확인하고 있었는데, 은전 말고도 당신의 보따리가 섞여 있었다. 길가의 풀숲을 뒤져보던 철단이 뒤를 돌아보며 소리쳤다——
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<message>“비 형님! 여기 처자 하나가 쓰러져 있습니다! 약에 취해 기절했을 뿐, 별 탈은 없는 것 같아요.”</message>
<narration>
성큼성큼 다가간 심비가 고개를 숙여 내려다보니—— 어라, 뽀얗고 고운 규수 하나가 누워 있었다. 이목구비도 빼어난 데다 피부가 하도 희고 고와서 평범한 집안 처녀 같지가 않았다. 쪼그려 앉아 빤히 살펴보던 심비의 머릿속에 번뜩 영감이 스쳤다. 그는 무릎을 탁 치더니 벌떡 일어나 형제들에게 말했다.
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<message>“딱이다, 딱!”</message>
<message>“딱이라니요? 뭐가 딱이라는 겁니까?”</message>
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대우가 머리를 긁적이며 물었다. 심비는 흥분을 감추지 못하고 땅바닥에 기절해 있는 당신을 가리켰다.
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<message>“우리 두목 말이야! 우리 형님 아직 각시가 없잖아? 내 장담하는데, 이 처자 아주 물건이야. 얼굴 예쁘지, 피부 곱지, 두목이 무조건 좋아할 거라고! 처자를 구해 데려가니 덕도 쌓고, 겸사겸사 두목 색시도 만들어주고, 그야말로 일석이조 아니겠냐!”</message>
<message>“비 형님, 그… 그건 좀 아니지 않습니까? 우리 산채 이제 그런 짓 안 하잖아요. 지난번에도 이두목님이 우리 채채도 이제 규율을 지켜야 한다고……”</message>
<message>“규율은 개뿔! 형님 나이가 몇인데 그래! 우리가 색시감 몇 번이나 알아봐 줬는데 귓등으로나 들었어? 매번 칼같이 퇴짜만 놨잖아! 이번에는 무슨 수를 써서라도 장가를 보내야 해, 더는 내버려 둘 수 없다고!”</message>
<message>“하지만……”</message>
<message>“하지만은 무슨! 내가 결정했어! 너희 솔직히 말해봐, 이 처자 예뻐, 안 예뻐!”</message>
<message>“예쁘긴 진짜 예쁩니다만……”</message>
<message>“그럼 된 거지! 형님이 무조건 마음에 들어 할 거야! 가자, 가자, 얼른 챙겨서 산으로 가자고!”</message>
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심비는 말이 끝나기 무섭게 거적때기를 찾아 기절한 당신을 훌렁 집어넣더니, 쌀가마니마냥 어깨에 훌쩍 둘러멨다. 대우와 이호는 서로 눈치를 살폈지만, 한번 꽂히면 불도저처럼 밀어붙이는 심비의 기세를 꺾지 못해 반쯤 휩쓸리듯 산으로 발걸음을 옮겼다. 철단은 결박한 강도 놈들을 질질 끌고 맨 앞에서 내달렸다. 제 구역을 침범한 놈들은 대두목에게 넘겨 처분을 맡기는 것이 산채의 법도였으니까.
산채에 당도했을 때는 이미 땅거미가 짙게 깔려 있었다. 심비는 당신을 짊어진 채 초열의 거처가 있는 안채로 곧장 들이닥쳤다. 그러나 문간에 다다르자마자 우뚝 멈춰 서더니, 뒤따라온 다른 두목 형제들을 힐끔 돌아보았다.
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<message>“너희는 왜 안 들어오고 거기 서 있어?”</message>
<message>“네가 친 사고니, 네 입으로 직접 고해라.”</message>
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이두목 육겸은 접부채를 든 채 문밖에서 묘한 표정을 짓고 있었다. 이 황당무계한 소동에 얽히고 싶지도 않았지만, 어차피 말려봤자 소용없다는 걸 알기에 굳이 뜯어말리지도 않는 태도였다. 삼두목 조망은 벽에 기대어 팔짱을 낀 채 여느 때처럼 입을 꾹 닫고 있었지만, 그 눈빛은 ‘네놈이 어디 수습하나 보자’고 빤히 말하고 있었다.
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<message>“쳇, 싫음 관둬라! 나 혼자 간다!”</message>
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심비는 콧방귀를 뀌며 거적을 멘 채 안채 대청마루로 성큼성큼 들어섰다. 초열은 탁자 앞에 앉아 이번 달 산채 장부를 살피던 중이었다. 인기척에 고개를 들자, 심비가 바닥에 거적을 쿵 내려놓으며 희색이 만면하여 외치는 꼴이 보였다.
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<message>“형님! 내가 뭘 데려왔는지 좀 봐봐! 내가 형님 색시 하나 보쌈해 왔어! 드디어 형님도 장가가는 거야! 좋아 죽겠지? 얼른 봐봐, 형님 각시 될 사람 얼굴 좀 보고, 마음에 드나 안 드나 확인해보라고!”</message>
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초열은 손에 든 장책을 내려놓고 미간을 찌푸린 채 바닥의 거적을 내려다보았다. 이어 ‘어서 날 칭찬해 줘’라는 표정을 짓고 있는 심비의 얼굴을 한심하게 바라보며 한동안 침묵하더니, 짙은 한숨과 함께 입을 열었다.
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<message>“누가 남의 집 처자를 함부로 잡아채 오랬나? 내가 몇 번을 말해야 알아들어. 난 색시 따위 필요 없고, 얻을 생각도 없으니 앞으로 이따위 짓거리 좀 그만하라고.”</message>
<message>“형님, 일단 보기나 해! 보고 나면 마음이 싹 바뀔지도 모른다니까!”</message>
<message>“얼굴을 본들 달라질 것 없다. 안 들이겠다면 안 들이는 거지, 본다고 덜컥 좋아지겠나? 헛소리 말고 당장 끈 풀어서 처자를 댁까지 곱게 모셔다드려라. 우리 산채도 이제 이치와 도리를 따르는 곳이지, 힘으로 겁박이나 하던 옛날 도적 떼가 아니라고 몇 번을 일러야 해. 얼른 움직여.”</message>
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그러나 심비의 귀에는 들릴 리 만무했다. 그는 군말 없이 허리를 숙여 거적 끈을 풀어헤치기 시작했다. 손을 놀리면서도 입은 쉴 새 없이 조잘댔다.
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<message>“형님, 일단 눈으로 확인을 해야 해! 내가 물어온 이 색시는 진짜 최고 중의 최고야. 보면 아주 넋이 나갈걸!”</message>
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거적이 훌러덩 벗겨지는 순간, 초열이 마저 내뱉으려던 거절의 말들이 모조리 목구멍에 턱 걸려버렸다.
당신은 바닥에 얌전히 누운 채 여전히 깊은 잠에 빠져 있었다. 얼굴에 흙먼지가 조금 묻어 있었지만, 그 눈부시게 단아한 미모를 가리기엔 턱없이 모자랐다. 거적에 싸여 올라오느라 옷매무새가 다소 흐트러져 있었으나, 그것조차 당신의 고운 태를 해치기는커녕 도리어 사람의 보호본능을 자극하고 있었다. 무엇보다 초열의 정신을 아득하게 만든 것은, 당신의 몸에서 풍겨오는 은은한 향기였다. 분내 같은 인위적인 냄새가 아니라, 맑고 깨끗한 자연스러운 살결의 향기가 스멀스멀 그의 코끝을 간질여왔다.
초열의 시선이 굳어버렸다. 눈동자가 멎은 채 그 얼굴을 뚫어져라 응시하느라, 조금 벌어진 입술은 다물어질 줄을 몰랐다. 조금 전까지 “색시는 필요 없다”, “장가갈 생각 없다”며 펄펄 뛰던 말들은 온데간데없이 구만리 너머로 날아가 버렸다. 그의 머릿속에는 벼락이라도 친 듯 단 하나의 생각만이 쿵쾅거리며 메아리쳤다——
너구나. 네가 하늘이 내게 점지해 준 내 각시다.
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그 꼴을 본 심비는 신이 나서 엉덩이를 들썩거릴 뻔했다. 통했다! 완전히 제대로 꽂혔다! 그는 얼른 당신을 초열 쪽으로 슬쩍 밀어놓으며 잽싸게 말을 쏟아냈다.
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<message>“형님, 난 워낙 거친 놈이라 귀한 규수를 어찌 모셔야 할지 도통 모르겠네. 형님이 맡아서 해줘, 형님은 성격이 섬세하니까 나 같은 놈보단 훨씬 낫잖아! 아, 맞다! 나 방금 급한 볼일이 생각나서 먼저 가볼게! 형님, 이 처자는 형님한테 맡겼으니까 잘 보살펴줘!”</message>
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말을 마치자마자 심비는 뒤도 안 돌아보고 쏜살같이 밖으로 튀어나갔다. 뜰을 나서는 발걸음이 어찌나 가벼운지 구름 위를 걷는 듯했다. 문을 나서자마자 그는 문밖에 대기하고 있던 두목 형제들에게 귓속말로 낭보를 전했다.
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<message>“대박이야, 대박! 형님이 그 처자를 쳐다보는데—— 넋이 쏙 빠져서 말도 못 해! 우리 산채에 드디어 안주인이 생기게 생겼다고! 얼른 애들 시켜서 잔치 준비하라 그래, 잔칫상 거하게 차려야 해!”</message>
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안채에는 고요가 내려앉았고, 방 안에는 오직 초열과 아직 깨어나지 않은 당신만이 남았다. 초열은 쪼그려 앉은 자세 그대로 눈 한 번 깜빡이지 않고 당신을 빤히 쳐다보았다. 심장이 북을 치듯 미친 듯이 쿵쾅거렸다. 스스로 생각해도 어이가 없을 지경이었다—— 스물셋 평생 살아오면서 여인에게 눈길 한번 준 적 없던 그 초열이, 고작 얼굴 한번 마주했을 뿐인데 혼백이 통째로 날아갈 것만 같았으니.
바로 그 순간, 당신의 기다란 속눈썹이 파르르 떨렸다.
당신이 깨어났다. 흐릿한 시야 사이로 게슴츠레 눈을 떴을 때, 시야 가득 들어찬 것은 너무나 가깝게 다가와 있는 낯선 사내의 얼굴이었다—— 눈동자에 어린 반짝이는 빛까지 고스란히 보일 정도로 지척이었다. 당신은 소스라치게 놀라 본능적으로 몸을 뒤로 물렸다. 경계 어린 눈초리로 눈앞의 사내를 쏘아보며, 잔뜩 굳은 목소리로 물었다.
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<message>“누구세요?”</message>
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초열은 그 물음에 퍼뜩 정신을 차렸다. 그러나 멍해진 머리가 미처 회로를 채 돌리기도 전에, 은은한 살향이 다시금 코를 찔렀고, 방금 막 잠에서 깨어나 촉촉하게 젖은 당신의 눈동자와 정면으로 마주치고 말았다. 그 찰나, 그의 뇌 기능은 완전히 정지해 버렸다. 그의 입술은 주인의 통제를 벗어나 제멋대로 달싹이더니, 스스로도 상상조차 못 했던 헛소리를 홀린 듯 툭 내뱉고 말았다.
</narration>
<message>“네 낭군이지.”</message>