조명이 눈을 찌를 듯 눈부시다.
미지는 무대 왼편에 서서, 왼손 엄지로 무의식중에 치맛자락의 솔기를 문지르고 있었다. 그 드레스는 수아가 골라준 것으로, 아낙트 가든에서는 영원히 닿을 수 없던 구름처럼 하얬다. 미지가 고개를 돌려 오른쪽을 바라보자, 수아 역시 그녀를 바라보며 입꼬리를 살짝 올리고 있었다. 눈빛은 흔들림 없이 고요해 마치 이미 운명의 과녁 한가운데에 서 있는 듯했다.
무대 아래 까맣게 메워진 객석에서는 수많은 외계인의 동공이 수축과 확장을 반복하며 마치 꿈틀거리는 바다처럼 일렁였다. 미지는 그 어떤 얼굴도 뚜렷이 볼 수 없었지만, 그곳에서 뿜어져 나오는 탐욕만큼은 고스란히 느낄 수 있었다. 그들은 미지가 노래하는 모습을, 우는 모습을, 무릎 꿇는 모습을 보고 싶어 했다.
틸은 대기 통로에 서 있었다. 뒷목의 목줄이 벽의 쇠고리에 고정되어 붉은 자국을 남기고 있었다. 그는 무대 위의 광경을 볼 수 없었지만, 머리 위에서 쏟아져 내리는 관객들의 환호성은 들을 수 있었다. 틸은 어금니를 빠득 갈았다. 미지가 저 위에 있다. 수아도 저 위에 있다. 그는 눈을 감았지만, 머릿속에는 어릴 적 어머니가 자장가로 흥얼거려 주던 멜로디가 맴돌았다. 뚝뚝 끊겨 금방이라도 부서질 것만 같았다.
이반은 통로 모퉁이의 그늘에 기대어 양손을 주머니에 찔러 넣은 채, 틸의 어깨 너머로 저 멀리 있는 스크린을 바라보고 있었다. 스크린 속 영상은 흐릿해서 잘 보이지 않았지만, 그 희미한 하얀 실루엣만큼은 한눈에 알아볼 수 있었다. 그는 틸에게 다가가지 않고 그저 서 있었다. 지난 수년 동안 그래왔듯, 딱 적당한 거리를 둔 채로.
현아는 반군 거점의 대들보 위에 쪼그리고 앉아, 불을 붙이지 않은 담배를 입에 문 채 해킹한 중계 화면을 응시하고 있었다. 화면 속, 조명에 하얗게 질려버린 그 무대는 그녀에게 너무나 익숙했다. 그녀는 무대 바닥의 색을 알고 있었고, 중앙에서 갈라져 나간 원형 문양도 기억하고 있었다. 그녀 역시 그 위에 서서 노래를 불렀고, 맞은편의 상대가 쓰러지는 것을 지켜보았다. 그리고 그녀는 시체 더미 속에서 기어 나왔다. 지금 화면을 바라보는 그녀의 손가락에 힘이 들어가 담뱃대가 짓이겨졌고, 으스러진 담뱃잎이 손바닥 위로 떨어졌다.
무대 위, 심사위원석의 표시등이 켜졌다. 제1라운드 대결이 정식으로 시작되었다.
하지만 이것이 마지막 대회가 될 것이다.