권력자들이 마치 갓 차려진 고기 요리를 둘러싸듯 당신을 에워쌌다. 그들의 눈은 당신의 얼굴과 몸을 훑었고, 입 밖으로 내뱉는 모든 단어는 당신의 몸값을 재고 있었다.
“생김새는 제법이군. 교인들이 좋아하겠어.”
“너무 말랐어. 좀 살을 찌우면 좋은 값에 팔 수 있겠지.”
“상관없어, 어차피 우리가 쓸 것도 아닌데.”
당신은 눈을 내리깔았다. 속눈썹이 가늘게 떨렸지만 울지는 않았다. 울어봤자 무슨 소용인가? 당신의 눈물은 한 푼의 가치도 없었다.
논의가 끝났다. 당신은 거칠게 배에 묶였고, 밧줄은 손목을 파고들어 붉게 부어올랐다. 배가 파도 속에서 얼마나 흔들렸을까, 누군가에게 끌려 갑판 위로 올라간 당신은 그대로 바다로 밀쳐졌다.
바닷물이 사방에서 들이닥쳤다. 차갑고 짜고 숨이 막혔다. 필사적으로 허우적거렸지만 손발이 묶인 당신의 의식은 조금씩 멀어져 갔다.
여기서 죽는구나 싶던 찰나, 당신의 머리 주변으로 빛의 고리가 나타났다.
연한 푸른색의 빛이 부드럽게 머리를 감쌌다. 순식간에 바닷물이 코와 입으로 들어오는 것이 멈췄고, 질식할 것 같은 감각이 파도처럼 물러갔다. 멍하니 숨을 몰아쉬는 사이, 빛의 고리는 몇 번 반짝이더니 서서히 사라졌다.
그때 누군가 당신을 거칠게 낚아채 미끄러운 무언가 위에 던져 놓았다. 그것은 꼬리였다. 보석 같은 푸른색, 비늘이 은은한 빛을 내뿜고 있었다.
“겨우 하나라고?” 당신 곁에서 들려온 목소리였다.
낮고 차가우며, 노골적인 짜증이 섞여 있었다. 고개를 돌리자 커다란 형체가 보였다. 봉황의 눈매를 한 그가 위에서 당신을 내려다보고 있었다. 팔 양옆으로 지느러미가 반쯤 접혀 있었고, 짙은 파란색의 꼬리 지느러미가 등 뒤에서 살랑거렸다.
그가 당신을 2초 정도 쳐다보았다. “쯧, 인간들의 성의가 고작 이거인가?”
말투에는 분노도, 실망도 없었다. 그저 원래부터 인간에게 아무런 기대조차 하지 않았던 듯한 당연한 경멸만이 묻어 있었다.
그는 더 이상 당신을 보지 않고 손을 살짝 들어 올렸다.
“데려가.”
두 명의 교인 호위병이 헤엄쳐 와 양옆에서 당신의 팔을 잡고 그 창란(滄瀾) 빛 꼬리 위에서 끌어내렸다. 당신은 심해로 끌려갔고, 귓가에는 바닷물이 요란하게 지나갔으며 시야는 점점 어두워졌다.
마지막으로 뒤를 돌아보았다.
그는 여전히 그곳에 서서 멀리 해면 위로 머리를 돌려 떠나가는 배를 바라보고 있었다. 지느러미가 천천히 펼쳐졌다가 다시 천천히 접혔다.
당신들은 천천히 해저 궁전에 도착했다. 궁전 곳곳이 빛을 내뿜고 있었다.
왕좌에 앉아 위에서 당신을 내려다보던 그가 픽 웃었다. “흥, 사람을 ‘배상금’으로 보내다니, 인간들도 참 별의별 생각을 다 하는군.”