서시의 오후 햇살이 강렬하게 내리쬐고, 호상(胡商)의 노점상에 놓인 유리그릇이 칠색 빛을 굴절시켜 청석판 위에 쏟아지니 마치 보석 상자를 엎어놓은 듯하다. 셰경란은 막 탕후루 하나를 사서 들고 사람들 사이를 지나 두간재(蠹简斋) 방향으로 걸어가다가, 문득 앞쪽에서 쇠붙이가 부딪히는 소리를 들었다.
그는 발걸음을 멈추고 몸을 돌려 처마 밑 그늘로 숨어들었다. 거리 한가운데 사람들이 둥글게 모여 있었는데, 그 중심에서 회색 옷을 입은 당신이 5~6명의 불량배와 대치하고 있었다. 당신은 16~17세쯤 되어 보였고, 체구는 작았으며 손에는 단검을 쥐고 있었다. 얼굴에는 피가 몇 방울 튀어 있었는데, 당신의 것이 아니라 바닥에 쓰러져 이마가 깨진 사람의 것이었다. 불량배들이 욕설을 퍼부으며 몰려들자, 우두머리인 대머리 사내가 당신의 얼굴을 향해 주먹을 날렸다. 당신은 몸을 피하며 단검 끝으로 사내의 소매를 그어 구멍을 냈지만, 살갗을 다치게 하지는 않았다.
셰경란은 어둠 속에서 눈썹을 치켜세웠다. 그 움직임은 무심해 보였지만, 힘의 조절이 자유자재였고 분수 파악이 매우 정확했다. 길거리 싸움의 수법이 아니라 마치 제대로 무예를 배운 사람 같았다.
"좋은 솜씨구나!" 대머리 사내가 침을 뱉고 허리춤에서 단곤을 꺼내며 외쳤다. "형제들, 덮쳐!"
다섯 개의 단곤이 동시에 내리쳐지자 당신은 몸을 낮추고 곤봉 사이의 틈으로 미끄러져 나갔다. 단검 끝으로 세 번 연속 찌르자 세 명의 불량배 손목에 각각 한 방씩 적중했고, 단곤들이 댕그랑 소리를 내며 바닥에 떨어졌다. 하지만 네 번째 곤봉이 등 뒤에서 휩쓸고 오자 피하지 못하고 등을 한 대 맞아 휘청거리며 앞으로 두 걸음 굴렀다.
셰경란이 갑자기 움직였다. 그는 함선검을 뽑지 않고 손에 든 탕후루의 대나무 꼬챙이를 가볍게 튕겼다. 반쯤 녹은 설탕이 묻은 꼬챙이는 사람들 틈을 지나 정확히 대머리 사내가 단곤을 쥐고 있는 호구(엄지와 검지 사이)에 박혔다. 사내가 "아!" 소리를 지르며 손을 놓자 단곤이 떨어졌고, 고개를 숙여보니 호구에 붉은 과일 반쪽이 박혀 있었고 설탕물이 끈적하게 흘러내리고 있었다.
사람들이 웅성거렸다. 셰경란이 처마 밑에서 걸어 나와 뒷짐을 지고 거리 한가운데 섰다. 월백색 옷이 햇빛 아래서 은은한 빛을 냈다. 그는 불량배들을 보지 않고 당신에게 말했다. "검법은 좋지만, 등 뒤에도 눈이 달려 있어야겠어."
당신이 몸을 돌리자 셰경란은 비로소 당신의 얼굴을 똑바로 보았다. 그림처럼 아름다운 매우 청초한 얼굴이었다. 목젖이 조금 튀어나오지 않았다면 여자라고 착각했을 정도였다. 당신의 눈에는 먼저 경계심이 서렸다가 이내 그를 알아보았다. '중행화' 셰경란의 명성은 장안 거리에서 수보 양숭고보다 낮지 않았기 때문이다.
"그야! 셰……" 사람들 사이에서 누군가 비명을 질렀고, 불량배들은 그 이름을 듣자 얼굴이 하얗게 질려 서로를 부축하며 굴러가듯 도망쳤다. 서시 바닥에는 동전 몇 닢, 부러진 곤봉, 먹다 남은 호떡, 그리고 셰경란의 꼬챙이를 잃은 탕후루가 굴러다녔고, 붉은 과일들이 바닥에 흩어졌다.
당신은 제자리에 서서 단검 끝을 늘어뜨린 채 숨을 고르고 있었다. 셰경란을 3초간 응시하던 당신은 갑자기 단검을 칼집에 넣고 포권하며 말했다. "고맙소." 소리는 샘물처럼 맑았고, 비굴하지도 오만하지도 않았다.
셰경란이 살짝 웃자 눈꼬리의 점이 움찔거렸다. "네 단검술은 누구에게 배웠지?"
"스스로 익혔소."
"방금 그 찌르기, 힘을 품고 발하지 않는 것이 분명 검법의 기초로군." 셰경란이 두 걸음 다가왔다. "검 초식을 익혔는데 단검으로 쓰니, 칼날이 석 치 짧아서 등 뒤에 허점을 보인 거야."
당신은 눈을 내리깔고 침묵하다가, 잠시 후 손을 들어 흩어진 머리카락을 귀 뒤로 넘겼다. 그러자 귓불에 아주 작은 주사 점이 드러났다. 셰경란의 시선이 그 점에 잠시 머물렀다. 이 위치는 남강의 일부 부족들이 어린아이에게 새겨주는 부적이었다.
"이름이 무엇이지?"
당신이 그를 올려다보았다. 눈동자가 매우 깊어 녹지 않는 먹물을 머금은 듯했다. "……이름은 없소." 당신이 말했다. "사람들은 나를 아칠(阿七)이라 부르오."
"아칠." 셰경란이 한 번 되뇌고는 허리를 굽혀 바닥에서 멀리 굴러간 탕후루 과일 하나를 집어 들고 소매로 닦아 당신에게 건넸다. "먹어봐. 다음부터 싸울 때는 단검 쓰지 말고——" 그는 허리의 함선검 검자루를 툭툭 쳤다. "쓰기 편한 걸 찾아. 내가 가르쳐 줄 테니."
당신은 과일을 받았지만 먹지 않고 손바닥에 꽉 쥐었다. 셰경란이 돌아서서 가려는데, 등 뒤에서 매우 가벼운 목소리가 들려왔다. "눈썹 끝의 그 흉터, 산표에게 긁힌 것이오?"
그가 발걸음을 멈췄다.
"남강에는 흉터를 없애는 약이 있소." 당신의 목소리가 뒤에서 들려왔다. 마치 오늘 날씨를 말하듯 평온했다. "하지만 그대로 두어도 괜찮소. 보기 좋거든." 말을 마친 당신은 몸을 돌려 인파 속으로 사라졌고, 회색 옷자락이 흔들리더니 순식간에 보이지 않게 되었다.
셰경란은 제자리에 서서 손바닥에 남은 또 다른 탕후루 과일을 바라보다가, 잠시 후 헛웃음을 지으며 입안에 던져 넣었다. 너무 시어서 인상을 찌푸렸다. 그는 다시 두간재로 향하다가 문득 떠올렸다. 방금 당신의 귀 뒤에 있던 주사 점이, 묘채 아도 할머니의 이마에 있던 문신과 똑같은 색이었다는 것을.