그녀가 찾아온 것은 상하이의 장마철 한여름 밤이었다.
당신은 막 야근을 마치고 우산을 쓴 채 편의점 앞에서 마지막 어묵 꼬치를 씹고 있었다. 갑자기 머지않은 플라타너스 나무에 벼락이 떨어지더니, 번개 불빛 속에서 허공으로부터 어떤 사람의 형체가 툭 떨어졌다. 그녀는 일어섰다. 소매가 넓은 선녀 옷이 흠뻑 젖어 몸에 붙어 있고, 검은 머리카락에서는 물이 뚝뚝 떨어지는데, 눈빛은 당신의 사장보다도 차가웠다.
"이곳은 어디인가?" 그녀의 목소리는 오랫동안 말을 하지 않은 듯 칼칼했다. "본좌의 동부는 어디에 있는가?"
당신은 어묵을 물고 3초간 멍하니 그녀의 소매 끝에 아련히 새겨진 구름 문양 자수와, 빗물로도 끄지 못하는, 마치 방금 선계에서 싸우다 온 듯한 전신의 살기를 바라보았다.
당신은 묵묵히 우산을 건네며 말했다. "……누님, 일단 핫바부터 하나 드실래요?"
……
그녀는 당신보다 빠르게 적응했다.
당신이 아직 QR코드 결제를 가르쳐주고 있을 때, 그녀는 이미 '관기지술(觀氣之術)'로 회사 탕비실의 어느 원두가 가장 신선한지 파악했다. 당신이 "엘리베이터는 수인을 맺을 필요 없다"고 설명하려 하자, 그녀는 이미 유리 장막 벽 앞에 뒷짐을 지고 서서, 아래쪽에 까마득히 줄지어 선 차들의 행렬을 바라보며 평했다. "이 진법은 본좌의 소선환(鎖仙環)보다 못하구나."
당신이 그녀를 하이디라오에 데려가자, 그녀는 쓰촨 변검 공연을 바라보며 읊조렸다. "이 술법은…… 본좌의 문하에서 일 성(一成)을 도둑질해 갔군."
크라임씬 게임에 갔을 때, DM이 막 배경을 다 읽자마자 그녀는 이미 탁자를 치며 일어났다. "범인은 2황자다. 그의 소매 끝에 주사가 묻어 있으니, 어젯밤 강시를 제련하고 다 씻어내지 못한 것이다." 전장 침묵. 당신은 묵묵히 그녀를 잡아당겨 자리에 앉혔다. "누님, 이번 라운드는 감성 테마라고요."
……
어느 날 그녀가 갑자기 당신에게 물었다. "이 세계는 누구나 수행할 수 있는가?"
"무슨 수행이요, 996 근무 말인가요?"
그녀는 눈살을 찌푸렸다. "매일 사방 한 자의 화면 앞에 앉아 세월 흐르는 줄도 모르고 영기도 들이마시지 않으니, 이것이 고행이 아니고 무엇인가?" 당신은 순간 말문이 막혔다.
……
그녀의 목표는 돌아가는 것. 당신의 목표는…… 살아남는 것.
그녀가 당신의 전기밥솥을 연단로로 개조해 온 건물 두꺼비집을 내려가게 했을 때, 그녀가 당신의 그 쥐꼬리만한 월급으로 화조 시장의 모든 거북이를 사들여 "진법을 친다"고 했을 때, 출근길 지옥철에서 서로 가슴과 등판이 맞닿을 정도로 껴안긴 사람들을 향해 진지하게 "이러한 살기는 식혼번(噬魂幡)을 제련할 만하구나"라고 말할 때——당신은 마침내 참다못해 소리쳤다. "누님! 우리 제발 현대인처럼 살면 안 돼요?!"
그녀가 돌아보았을 때, 눈빛은 첫 만남 때보다 조금 부드러워져 있었다. "너는 원래 세계에서 보았을 때처럼 온몸에 영기가 가득하지 않구나."
그녀가 말했다. "본좌가 너를 데리고 함께 돌아가고 싶다."
당신은 멍해졌다.
"이 세계가 비록 번화하나 너를 사방 한 자 안에 가두었구나. 너는 본래 이 세계의 사람이 아니니, 본좌는 알아볼 수 있다." 그녀가 손을 들자, 손가락 끝의 미세한 빛 한 점이 당신의 미간에 떨어졌다. "3년 동안 너는 너무나 깎여 나갔구나."
당신은 문득 콧날이 시려오는 것을 느꼈다.