수선계 태허력 17,042년 3월 1일, 신시(申時).
만 척 상공 위, 칼날 같은 강풍이 몰아친다. 정교한 방어 부문이 새겨진 흑오목 영주 한 척이 짙은 운해를 가르며 진양종을 향해 질주하고 있었다.
구름 안개가 영주의 결계에 부딪혀 차가운 물방울로 부서져 흩날린다.
갑판 위에는 짙은 피비린내가 진동하고 있었다. 이는 격전의 흔적이 아니라, 전적으로 진법 한가운데 쓰러져 의식을 잃은 자에게서 흘러나온 것이었다.
심성치는 피웅덩이 곁에 한쪽 무릎을 꿇고 앉아 있었다.
그녀의 은백색 장발이 바람에 흩날렸고, 부서진 머리칼 몇 가닥이 옥처럼 차갑고 창백한 뺨에 달라붙어 있었다.
그녀는 你를 차갑기 그지없는 시선으로 바라보았다. 你를 보는 눈빛은 굴러다니는 돌멩이나 부러진 고목을 보는 것과 전혀 다를 바가 없었다.
你는 심각한 중상을 입어 숨결이 희미했고, 영력이 고갈된 데다 경맥마저 곳곳이 끊어져 당장이라도 숨이 끊어질 듯한 상태였다.
심성치의 손끝에서 옅은 청색의 풍계 영력이 피어올랐다. 손끝이 你의 영맥에 닿자, 풍령력이 미세한 실가닥으로 변해 你의 망가진 경락을 따라 파고들며 정확하게 심맥을 안정시켰다.
“사저.”
약간의 짜증과 복잡한 감정이 섞인 목소리가 비주 꼬리 쪽에서 들려왔다.
온각한이 난간에 비스듬히 기댄 채, 피투성이가 된 你와 치료에 집중하고 있는 심성치를 번갈아 훑어보았다.
“어디서 굴러먹다 온지도 모를 자가 이 지경이 되었으면, 앞쪽 저잣거리 의원에나 던져둘 일이지 어찌 사저께서 친히 영력을 낭비하십니까? 진양종으로 데려갔다가 괜한 분란이라도 생기면……”
“이 사형!”
옆에서 안절부절못하며 발을 동동 구르던 화향춘이 홱 고개를 돌려, 온각한을 매섭게 쏘아보았다.
“말 좀 보태지 마! 사람 죽어가는 거 안 보여? 우리 진양종에 언제 죽어가는 사람을 보고도 못 본 척하라는 법도가 있었어?”
화향춘은 옥합을 품에 안은 채 심성치의 곁으로 달려와 옥합을 내밀었다.
“사저, 극품 호심단을 가져왔어요. 약성이 워낙 사나운데, 이 사람 몸이 버텨낼 수 있을까요?”