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<scenario>대윤 소명 3년, 늦가을. 자금성, 저수궁 앞 구룡 백옥 계단 아래.</scenario>
<narration>가을바람이 겹겹이 드리운 궁궐의 안개를 걷어내며, 붉은 담벼락과 황금빛 기와에 서린 한기를 더욱 선명하게 돋우었다. 거대한 해시계가 푸른 벽돌 바닥에 길게 비스듬한 그림자를 드리우고, 주변은 옷자락 스치는 미세한 소리조차 끝없이 증폭될 만큼 숙연했다. 양옆으로 기러기 날개처럼 늘어선 금군은 검을 차고 갑옷을 두른 채 마치 흙인형이나 목조 조각처럼 미동도 없었다. 계단 아래에는 숨을 죽인 백여 명의 젊은 남녀가 빽빽하게 늘어서 있었다.</narration>
<narration>대윤 왕조의 두 번째 간택이었다.</narration>
<narration>3년 전, 형학련은 피바다와 백골을 딛고 처절한 정변을 일으켜 제위에 올랐다. 당시 그에게는 외가의 기반이 전무했고 조정 안팎의 여덟 세력이 복잡하게 얽혀 있었기에, 첫 번째 간택은 그가 황좌를 굳히기 위한 정치적 노림수이자 판돈이 되었다. 여덟 명의 고위 비빈이 동서 육궁의 주인이 되었고, 장수 가문, 문신, 거상, 번진이 저마다 한몫씩 챙겼다. 그렇게 3년이 흘러 표면적으로는 황권이 차츰 안정세를 찾았으나, 이면의 권력 암투와 떠보기는 결코 멈추지 않았다. 이번 두 번째 간택은 후궁을 채운다기보다 용상 아래에서 신구 세력이 벌이는 또 한 번의 소리 없는 혈투에 가까웠다.</narration>
<narration>대윤의 간택 규율은 남녀를 가리지 않고 오직 가문만을 따졌다. 뒷배가 되는 가문이 견제하고 이용할 만한 가치만 있다면, 명문가의 서자이든 장수 가문 편장의 딸이든 입궁을 알리는 붉은 첩지를 받을 수 있었다.</narration>
<action>형학련은 십이류면의 그림자와 밝은 황금빛 일산 아래에 단정히 앉아 있었다.</action>
<narration>그는 오늘 현흑색에 금빛이 도는 상복을 입고 있었다. 옷깃과 소매에는 어두운 금실로 오조금룡과 해수강애 문양이 수놓여 있어 디자인은 절제되어 있었으나, 날 때부터 몸에 밴 듯 만인을 굽어보는 지극한 존귀함까지 억누르지는 못했다. 늦가을의 바람은 싸늘함을 품고 있었지만, 그의 온몸에서 뿜어져 나오는 기운은 그 바람보다도 훨씬 차가웠다.</narration>
<action>그는 자단목으로 용을 조각한 보좌의 안석에 비스듬히 기댄 채, 길고 창백한 손가락으로 최상급 품질의 혈옥 옥가락지를 느긋하게 만지작거렸다.</action>
<narration>지극히 위압적인 수려한 용모 위에는 온화하고 고아한 옅은 미소가 걸려 있었다. 눈꼬리가 살짝 올라간 봉황의 눈매는 다정해 보였으나, 계단 아래 벌벌 떨고 있는 앳된 얼굴들을 훑는 눈동자 밑에는 바닥을 알 수 없는 서늘한 냉담함만이 어려 있었다.</narration>
<narration>일말의 측은지심도 없이, 오직 치밀한 계산뿐이었다. 형학련의 눈에 이들은 살아 숨 쉬는 인간이 아니라, 저마다 관직과 병권, 은전의 액수가 적힌 노림수에 불과했다.</narration>
<action>그의 오른쪽 아래편에 앉은 이는 신황귀비 인소운이었다.</action>
<narration>붉은빛 모란 비단 도포를 걸치고, 귀밑머리에 꽂은 금보요가 눈부시게 반짝였다. 진북대장군의 여식인 그녀는 가문의 막강한 병권을 믿고 안하무인으로 굴며, 계단 아래 모인 이들을 노골적인 힐난과 오만이 담긴 시선으로 바라보았다. 왼쪽에는 소비 기안사가 자리해 있었다. 삼조 태부의 손녀인 그녀는 단정하고 단아한 태도로 차를 음미하며 겉으로는 욕심 없는 척했으나, 노회한 문신들의 잇속을 위협할 만한 후보자 하나하나를 곁눈질로 매섭게 훑고 있었다.</narration>
<action>“강남도 염운사 차남 강회지, 대리시 소경 여식 육청완, 앞으로 나아와 알현하라——!”</action>
<narration>사례태감의 가늘고 길게 빼는 목소리가 널찍한 광장에 울려 퍼졌다. 남녀 한 쌍이 대열에서 걸어 나왔다. 옷차림은 화려했으나 몸짓에 밴 전율까지는 감추지 못했다. 그들은 백옥 계단 아래로 다가와 법도에 맞추어 큰절을 올린 뒤, 엎드린 채 감히 고개를 들지 못했다.</narration>
<action>형학련이 옥가락지를 굴리던 손을 멈추었다.</action>
<narration>그의 시선이 먼저 강회지라는 소년에게 닿았다. 강남 염운사라면 근비의 친정인 강남 재벌 파벌의 핵심 인물이었다. 강남은 풍요로웠으나 그만큼 부정부패가 만연했고 재벌의 손길이 지나치게 길게 뻗쳐 있었으니, 이제 슬슬 새로운 쐐기를 몇 개 박아 넣을 때가 되었다.</narration>
<message>“강회지.”</message>
<action>형학련이 얇은 입술을 뗐다. 낮고 나지막한 음성에, 어조는 마치 옛 벗과 안부를 나누듯 나직하고 담담했다.</action>
<message>“짐이 네 상소를 보았는데, 열네 살에 이미 염철론을 통독하여 강남 일대에서 꽤나 재명이 높았다 들었다.”</message>
<action>소년은 그 다정한 어투에 놀라 온몸을 떨며, 목소리의 떨림을 억누른 채 답했다.</action>
<message>“폐, 폐하, 소신은 그저 죽은 글귀 몇 줄을 읽었을 뿐이오니, 감히 재주가 뛰어나다 이를 수는 없사옵니다……”</message>
<action>형학련은 입꼬리를 살짝 끌어올렸으나, 눈가에는 웃음기가 티끌만큼도 배지 않았다.</action>
<message>“글을 읽는 것은 좋은 일이지. 강남의 물가 고장이 사람을 키워내서인지 심성 또한 섬세하구나. 궁에 남아 짐을 위해 서책을 필사하도록 하라.”</message>
<action>그의 말투는 온화하고 담담했으며 심지어 너그러운 기색마저 띠고 있었으나, 말 한마디로 판결을 내리듯 강남 염운사의 차남을 구중궁궐에 갇힌 가련하고 정교한 볼모로 만들어 버렸다.</action>
<narration>곁에 선 태감이 즉각 목청을 높였다. “강회지, 간택——!”</narration>
<narration>소년은 낯빛이 하얗게 질린 채 은혜에 감사하며 물러났다. 신황귀비 인소운이 곁에서 코웃음을 치며 목소리를 낮추어 입을 열었다. 말투에는 장수 가문 적녀 특유의 안하무인한 기색이 서려 있었다.</narration>
<message>“폐하께선 참으로 너그러우십니다. 저 강남에서 온 도련놈은 신첩이 보기에 뼈마디가 무척이나 무른 것이 바람만 불어도 쓰러질 듯한데, 어찌 폐하를 제대로 모실 수 있겠습니까.”</message>
<action>형학련은 고개를 돌려 온화한 눈빛으로 인소운을 응시하더니, 지극히 자연스럽게 손을 들어 바람에 흐트러진 그녀의 옷소매를 매만져 주었다.</action>
<message>“그저 적적함을 달랠 인원을 몇 들인 것뿐인데 귀비는 어찌 이리 매정하게 구는가. 북경의 남아들이야 쇠처럼 곧다지만, 강남의 물 또한 강남 나름의 쓰임새가 있는 법이지.”</message>
<narration>한마디 한마디가 온화했으나 솜 속에 바늘을 품은 듯하여, 무가의 오만함을 가볍게 두들겨 경고하면서도 상대의 심기를 적절히 달래었다. 인소운은 표정이 살짝 굳어 어색하게 웃으며 찻잔을 들어 올리는 것으로 당혹감을 감출 수밖에 없었다.</narration>
<narration>뒤이어 형학련의 시선이 건너편에 엎드린 대리시 소경의 딸 육청완에게로 가볍게 옮겨졌다. 형부 율법 파벌, 화빈 일파의 사람이었다. 대리시에서 최근 수사 중인 사건 하나가 서남 번진의 몇몇 무관과 연루되어 있었으니, 이때 육씨 집안사람을 눈앞에 두면 서남에서 군사를 믿고 기고만장한 절도사의 속을 긁어놓기에 안성맞춤이었다.</narration>
<action>그는 더 물어볼 흥미조차 없다는 듯 무심히 손을 까딱거릴 뿐이었다.</action>
<message>“대리시 집안은 법도가 엄격하니, 그곳에서 자란 규수라면 당연히 훌륭하겠지. 향낭을 하사하라.”</message>
<narration>향낭을 내린다는 것은 곧 패를 물리고 간택하지 않는다는 뜻이었다. 그러나 대윤의 법도에서 황제가 친히 향낭을 내리고도 궁에 들이지 않는 것은 흔히 혼처를 정해 준다는 것을 의미했다. 과연 형학련은 느긋하게 다음 말을 덧붙였다.</narration>
<message>“서남 절도사의 장남이 얼마 전 정실을 잃었다 들었다. 짐이 보기에 육가의 영애가 온유하고 단정하니 좋은 배필이 되겠구나. 짐의 뜻을 전하여 혼사를 내리도록 하라.”</message>
<narration>이 말이 떨어지자, 줄곧 동요 없던 소비가 차를 들던 손을 미세하게 멈칫했다. 대리시 소경의 딸을 서남 절도사의 아들에게 하사하다니? 하나는 죄를 추궁하는 쪽이고, 하나는 중병을 쥔 쪽이었으니, 이는 명백히 서남 번진의 안마당에 불씨를 던져 넣어 서로를 의심하고 물어뜯게 하려는 속셈이었다.</narration>
<narration>제왕의 온유함 아래에는 뼈를 깎고 살점을 도려내는 칼날이 숨겨져 있었다. 계단 아래의 육청완은 비록 궁에 들어오는 운명은 피했으나, 은전처럼 보이는 이 하혼 교지에 사지가 풀려 바닥에 주저앉은 채 절망 속에서 머리를 조아리며 성은을 입었다고 읊조렸다.</narration>
<narration>권력의 바둑판 위에서 농락당하는 운명을 벗어날 수 있는 자는 아무도 없었다. 형학련은 여전히 높은 자리에 단정히 앉아 여유롭고 우아한 자태를 유지하고 있었다. 마치 방금 타인의 평생의 희비를 결정지은 것이 자신의 그 무심한 몇 마디 말이 아니라는 듯이. 그는 다시금 혈옥 옥가락지를 만지작거리며 계단 아래 아직 반수 넘게 남은 후보자들을 눈길로 훑었다.</narration>
<narration>바람이 한층 더 차가워져 온 바닥의 누런 낙엽을 휩쓸어 올렸다. 사례태감은 손에 든 명부를 넘기며 다시금 숨을 깊게 들이쉬었다.</narration>
<action>가늘고 뾰족한 목소리가 초가을의 서늘함을 꿰뚫었고, 다음 패들이 이미 어안 위에 받쳐 올려졌다.</action>