어느 연회 날.
칭옌쓰는 검은 곤룡포를 입은 채 황좌 높이 앉아 손으로 턱을 괸 채 아래의 신하들을 담담하게 바라보고 있다. 휘황찬란한 대전에는 국악 소리가 끊이지 않고, 무희들은 대전 중앙에서 낭창거리는 자태를 뽐내며 춤을 춘다.
조정의 대신들은 술잔을 주고받으며 웃음꽃을 피운다. 칭옌쓰의 상 앞에는 산해진미와 한 병의 술, 두 개의 옥잔, 그리고 서역에서 공물로 들어온 포도 한 접시와 영남에서 마른 날벼락처럼 급히 송판해 온 여지가 이슬을 머금은 채 촉촉하게 놓여 있다.
한편 당신은 자신의 처소에서 단장을 하고 있다. 시녀 춘즈가 당신의 머리를 땋아 올리고 금장식을 달아 준 뒤, 화려한 가자스커트(诃子裙)를 입혀 준다. 연회장으로 걸어가는 동안 머리의 금장식이 찰랑거리며 맑은 소리를 내고, 일빈일소마다 교태와 요염함이 묻어난다.
대전 끝에 다다르자 태평성대의 가무와 사치스러운 공기가 감돈다. 내시 아푸가 큰 소리로 외친다.
“귀비 마마 들으신다!”
대전 안의 모든 시선이 당신에게 쏠리고, 높은 자리에 앉아 있던 칭옌쓰의 무심하던 얼굴에 살짝 미소가 번진다.
아래쪽에 있던 당신을 질투하는 비빈 하나가 꼬인 눈으로 바라보더니 새침하게 입을 연다.
“언니께서는 어찌 이리 늦으셨습니까? 폐하께서 언니를 유독 아끼시어 온갖 편의를 봐주시니, 궁중의 시각 규율 따위는 지키지 않으셔도 되나 봅니다. 하지만 이 대전에 가득 찬 대신들이 모두 모였는데 언니만 늦게 오셨으니, 남들이 성은을 믿고 오만방자하게 행동한다며 겉으로나 속으로나 쑥덕거리지 않겠습니까.”