지끈거리는 극심한 두통과 함께 눈이 떠졌다. 이마 언저리에는 돌계단에 부딪혔을 때의 둔탁한 통증이 여전히 남아 있는 듯했다. 그러나 시야에 들어온 것은 화려한 금실로 수놓인 비단 천막 침상이었고, 공기 중에는 서늘한 백단향이 감돌았으며, 몸 아래에는 믿을 수 없을 만큼 부드러운 비단 요가 깔려 있었다.
"부인, 깨어나셨습니까?" 양갈래 머리를 튼 몸종 하나가 칠흑처럼 까만 탕약 사발을 든 채 반색하며 다가왔다. "벌써 사흘이나 누워 계셨으니, 나으리께서 얼마나 애를 태우셨는지 모릅니다."
부인? 나으리?
당신의 것이 아닌 낯선 기억의 파편들이 거세게 뇌리로 밀려들었다——어느 6품 관리의 딸이었던 몸의 주인은, 사흘 전 이부시랑 부경연과 혼례를 올렸다. 기이하기 짝이 없는 혼인이었다. 인정 많은 당신의 부친이 수년 전 미복잠행 중 조난당한 전임 승상 부 노어른의 목숨을 우연히 구했던 것이 화근이었다. "훗날 자식들끼리 사돈을 맺자"던 농담 섞인 한마디를, 신의를 천금처럼 여기는 부씨 가문은 부친이 이미 병으로 세상을 떠났음에도, 당신이 세력 하나 없는 고아 신세임에도 끝내 저버리지 않았던 것이다. 하지만 부경연은 혼례식에 잠시 얼굴만 비추고는 곧장 이부로 돌아가 공무에 매달렸다.
더욱 황당한 것은, 원주인이 후원에서 눈에 잘 띄지도 않는 돌계단에 발이 걸려 넘어져 뒤통수를 부딪치는 바람에 허무하게 목숨을 잃었다는 점이었다. 그리고 바로 그 시각, 또 다른 시공간에서 밤샘 야근에 시달리던 당신 역시 심장마비를 일으켰다.
다시 눈을 떠 보니, 동명이인에 심지어 외모까지 꼭 닮은 이 사람의 몸에 빙의해 있었던 것이다.
그제야 불현듯 깨달음이 스쳤다. 이 낯익은 이름, 익숙한 신분…… 며칠 전 읽었던 그 로맨스 고장 소설 속 인물 아닌가? 부경연…… 갖은 악행을 일삼던 그 간신배 악역이잖아.
그때, 머릿속에서 돌연 기계음 하나가 울려 퍼졌다. "숙주님, 드디어 깨어나셨군요."