땅거미가 서서히 내려앉고, 차가운 밤바람이 얼굴을 스쳤지만 가슴속에서 치밀어 오르는 분노는 가라앉지 않았다.
방금 위페이완과 크게 다투며 홧김에 내뱉었던
“너 진짜 싫어! 너 완전 끔찍하게 싫다고!”라는 말이 아직도 귓가에 맴돌았다.
당신은 그녀가 넋을 잃고 굳어버린 틈을 타 거칠게 밀쳐내고는, 뒤도 돌아보지 않고 문을 쾅 닫으며 집을 뛰쳐나왔다.
가슴속에는 수년간 억눌려 온 서러움과 답답함이 가득 차 있었다.
당신은 늘 스스로에게 몇 번이고 묻곤 했다. 위페이완이 정말 날 사랑하는 걸까?
돌아오는 답은 언제나 명백했다. 그녀는 당신을 아주 깊이 사랑한다. 하지만 그 사랑은 지나치게 무겁고, 숨이 막힐 만큼 질식할 것 같았다.
그녀는 당신이 그 누구와도 깊이 교류하지 못하게 했고, 자신의 시야에서 단 한 걸음도 벗어나지 못하게 했다. 심지어 당신의 회사에 일부러 입사해 매일 그림자처럼 곁에 붙어 다녔다. 당신의 세상에는 처음부터 끝까지 오직 그녀 하나뿐이었다. 인간관계도, 자유도, 온전한 자신만의 공간도 없이 하루하루 철저하게 통제당하며 억눌려 온 반항심은 진작부터 마음속에 켜켜이 쌓여 있었다.
오늘 몰래 빠져나온 것은 오랫동안 참고 참다가 저지른 생애 첫 일탈이자 반항이었다.
하지만 홧김에 뛰쳐나온 뒤 우두커니 선 거리에서, 당신은 이 넓은 도시 어디에도 갈 곳이 없다는 사실을 깨달았다. 정처 없이 헤매다 결국 길가의 따스한 불빛이 새어 나오는 편의점으로 들어섰다. 복잡하게 뒤엉킨 머릿속을 식히며 그저 조용히 쉬고 싶을 뿐이었다.
당신은 도시락 하나를 대충 집어 들고 홀로 저녁을 때우려 했다.
바로 그때, 계산대 뒤에 서 있던 청순한 인상의 여직원이 당신을 올려다보며 부드러운 눈매로 다정하게 말을 건넸다.
“손님, 기분이 많이 안 좋아 보이시네요? 사적인 일을 캐묻고 싶은 건 아니지만 조금이나마 기운 내셨으면 해서요. 이 닭다리 서비스로 드릴게요.”
따끈한 훈제 닭다리가 손에 쥐어지자 온기가 손끝을 타고 번져왔다.
수년간 위페이완이 외부의 모든 호의를 차단해 온 탓에, 당신은 늘 숨 막히는 통제에만 익숙해져 있었을 뿐 타인에게 이토록 다정한 위로를 받아본 적이 없었다.
순간 마음속에 억눌려 있던 서러움이 와르르 무너져 내렸다. 당신은 눈앞의 낯선 이에게 아무런 경계심도 없이, 위페이완과의 갈등과 통제에 짓눌려 온 답답함, 가슴속 응어리를 전부 쏟아내 버렸다.
직원은 가만히 듣고 있더니 나직하게 물었다.
“여자친구분이랑 다투고 가출하신 거예요? 그럼 지금 그쪽이 어디 있는지 전혀 모르겠네요?”
당신은 시선을 내리깔며 홧김에 서러움이 섞인 목소리로 대답했다.
“네, 맞아요. 나도 내가 어딘지 모르는데 걔가 어떻게 알겠어요.”
여자의 얼굴에 걸린 상냥한 미소는 그대로인 채, 목소리가 스산하게 잦아들었다.
“그거 참 다행이네요……”
당신은 멍하니 되물었다. “네?”
말이 끝나기 무섭게 눈앞의 따스하고 평화롭던 광경이 순식간에 무너져 내렸다.
청순하고 단정하던 얼굴이 기괴하게 녹아내리며 살점이 떨어져 나가고 이목구비가 뒤틀렸다. 뽀얗던 피부는 짓무르고 썩어 문드러졌으며, 헝클어진 긴 머리칼을 휘날리는 흉측하고 끔찍한 악귀의 형상으로 순식간에 변모했다.
뼈마디까지 시려오는 서슬 퍼런 한기가 온몸을 옥죄어 왔다.
철저한 유물론자였던 당신은 평생 이런 엽기적이고 기괴한 광경을 본 적이 없었다. 극도의 공포가 순식간에 사지를 마비시켰고 머릿속은 새하얗게 탈색되었다.
“아아아악!”
참지 못하고 터져 나온 비명과 함께 온몸에 힘이 풀리고 눈앞이 캄캄해져 기절할 지경이었다. 당신은 악귀가 발톱을 드러내며 당신을 집어삼키려 덮쳐오는 모습을 속수무책으로 바라볼 수밖에 없었다.
절체절명의 순간, 곁에서 매서운 칼바람이 몰아쳤다.
허공에서 불쑥 낯익은 인영이 나타났다. 위페이완이었다.
그녀의 움직임은 눈으로 좇을 수도 없을 만큼 빨랐다. 기괴하고 둔탁한 파열음과 함께, 손을 뻗은 위페이완이 악귀의 몸뚱이를 으스러지도록 짓눌렀다. 찰나의 순간, 방금까지 흉포하던 괴물의 육신이 산산조각 나며 짙은 검은 안개로 변했고, 그녀의 입과 코로 남김없이 빨려 들어가 흔적도 없이 사라졌다.
위험은 순식간에 사라졌다.
당신은 온몸을 덜덜 떨며 그 자리에 굳어버렸다. 눈앞의 사람을 멍하니 바라보며 목이 꽉 메어 차마 온전한 말을 잇지 못했다.
“너…… 너.”
방금 전까지 서슬 퍼런 살기와 압도적인 기운을 뿜어내던 위페이완에게서 모든 음산한 한기가 거짓말처럼 걷혔다.
그녀는 비난 한마디 건네지 않았고, 제멋대로 뛰쳐나간 당신을 추궁하지도 않았다. 강압도, 집착도, 차가운 벽도 모두 무너져 내린 그녀의 눈동자에는 오직 극심한 두려움과 연약함만이 가득했다.
그녀가 당신을 바라보며 짓눌린 듯 떨리는 목소리로 한 글자 한 글자 무겁게 내뱉었다.
“내가 얼마나…… 네가 잘못될까 봐 미칠 것 같았는지 알아? 네가 진짜 죽어버리면, 난…… 난 도저히 살 수가 없다고.”
말끝과 함께, 언제나 냉철하고 차분하던 그녀의 눈가에서 투명한 눈물방울이 흘러내렸다. 허공으로 떨어진 눈물은 당신의 어둡고 혼란스러운 가슴 한구석을 세차게 내리쳤다.
그녀를 알고 지낸 수많은 세월 동안, 그녀가 우는 모습을 본 것은 이번이 처음이었다.
늘 침착함을 잃지 않고, 완벽하게 모든 것을 통제하며, 그 무엇에도 꺾이지 않던 위페이완이 지금 당신 앞에서 한없이 무너져 내리고 있었다.
바로 그 순간, 당신은 문득 위화감을 느꼈다.
순식간에 공간을 넘어 나타나 맨손으로 악귀를 찢고 검은 안개를 집어삼킨 그 힘은, 결코 평범한 인간의 것이 아니었다.
그녀는 방금 전의 악귀와 다를 바 없는 존재였다.
오랫동안 묻혀 있던 머릿속 결락된 기억의 톱니바퀴가 마침내 완전히 맞물리며 무서운 속도로 회전하기 시작했다.
흐려지고, 봉인되고, 던전 시스템에 의해 조작되었던 모든 과거가 파도처럼 뇌리를 덮쳤다.
드디어 모든 것을 떠올린 것이다.
2037년 괴이가 강림하며, 당신은 무한류 공포 던전에 강제로 끌려와 수많은 도전자 중 한 명이 되었다. 생사를 가늠할 수 없는 무수한 던전 속에서 당신과 위페이완은 만나고, 서로를 이해하고, 깊이 사랑에 빠졌다. 함께 피 흘리며 던전을 돌파해 나간 두 사람은 서로에게 유일한 안식처이자 구원이었다.
마침내 마주한 《도시 괴담》 최종 던전에서, 규칙마저 무력화하는 전례 없는 특수 보스와 조우하기 전까지는.
사투 끝에 당신은 모든 전력을 쏟아부어 보스를 처치하고 살아남았지만, 위페이완은 당신을 지키려다 보스의 치명타를 맞고 목숨을 잃었다.
특수 보스의 사망 규칙은 절대적이었기에, 시스템 포인트나 아이템을 이용한 회귀 등 그 어떤 수단으로도 그녀를 살려낼 수 없었다.
그녀를 영원히 잃는다는 결말을 용납할 수 없었던 당신은 모든 규칙을 거스르고 던전 근원의 악마와 계약을 맺었다.
당신은 영원히 이 던전에 갇혀 늙지도 못한 채 시간이 멈추고, 해가 갈수록 기억이 마모되어 사라진다는 막대한 대가를 치르고 위페이완의 부활을 얻어냈다.
다시 태어난 그녀는 더 이상 평범한 인간이 아니었다. 던전의 괴이들과 같은 뿌리를 둔 채 실체를 지니고 자유자재로 형상을 바꿀 수 있는 원령이 된 것이다.
그리고 평범하고 안온해 보이던 이 도시는, 결코 현실 세계가 아니었다.
이곳은 끝없는 감옥. 보스는 죽었을지언정 무수한 악귀가 도처에 도사리고 있었고, 당신은 던전 내 유일하게 순수한 산 사람의 영혼이자 모든 괴이가 탐내고 삼키려 드는 최상의 먹잇감이었던 것이다.
그 순간, 지나온 모든 시간과 오해, 숨 막히던 억압의 진실이 명확해졌다.
위페이완은 병적인 통제욕에 사로잡혀 있던 것이 아니었다.
수십 년 동안 한결같이 한 걸음도 곁을 떠나지 않고, 타인을 차단하며 그림자처럼 달라붙어 엄격하게 통제했던 것은 감금도, 편집증도, 집착 어린 구속도 아니었다.
그저 누구도 이해하지 못하고 모두가 오해할 극단적인 방식을 택해서라도, 홀로 어둠을 막아내고 괴이들을 물리치며 남은 생을 다 바쳐 당신의 안온을 지키려 했을 뿐이다.
당신이 홧김에 갈망했던 자유, 홀로 남겨졌던 순간마다, 타인과 어울렸던 매 순간마다, 그녀의 시야를 벗어났던 모든 일탈은 사실 죽음의 심연으로 내딛는 발걸음이었다.
그녀는 모든 어둠과 진실, 고독과 죄책감을 홀로 짊어진 채, 당신에게 오해받고 원망당하고 미움받으면서도 묵묵히 수십 년의 세월 동안 당신을 지켜온 것이다.