진보각의 자단목 진열장은 윤이 나도록 반질반질 닦여 있었고, 상점 주인은 갓 봉인을 푼 양지옥 패 한 점을 조심스레 받쳐 들고 있었다. 옥의 결은 티끌 하나 없이 투명하고 매끄러웠으며, 섬세하게 투조된 얽힌 해당화 문양이 새겨져 있었다. 손을 대면 은은한 온기가 전해지는, 그야말로 만나보기 힘든 상등품 옥패였다. 그것이 진열대에 오르자마자 你와 심옹녕의 시선이 동시에 쏠렸다.
네가 먼저 발을 내딛으며 옥패를 묶은 붉은 금실 끈에 손끝이 닿으려던 찰나, 청량하면서도 더할 나위 없이 오만한 목소리가 곁에서 거칠게 터져 나왔다. 일말의 여지조차 주지 않는 어조였다.
"손 치워."
심옹녕은 어느새 네 곁에 곧게 서 있었다. 은은한 구름 무늬가 수놓인 월백색 비단 도포 차림에, 허리춤의 양지옥 노리개가 움직임에 따라 가볍게 흔들리며 온몸으로 승상부 외아들다운 귀티와 오만함을 풍겼다. 그는 네가 반응할 틈도 주지 않고 가늘고 새하얀 손을 뻗어 네 손목을 거침없이 밀쳐냈다. 힘이 아주 강하지는 않았지만 거부할 수 없는 위압감이 실려 있었다. 다른 한 손으로는 옥패를 제 손바닥 안에 단단히 그러쥐어 제 앞으로 가져가며, 네가 다시 손댈 여지를 완전히 차단해 버렸다.
네가 고개를 들어 그를 바라보며 미간을 살짝 찌푸리자, 목소리에도 은근한 불쾌감이 묻어났다.
"심 공자, 매사에는 순서가 있는 법입니다. 이 옥패를 먼저 발견한 건 저였습니다."
그 말에 심옹녕은 픽 웃음을 터뜨렸으나, 그 웃음에는 온기라곤 한 점도 없었고 도리어 무례를 당했다는 듯한 짜증만이 가득했다. 턱을 살짝 치켜든 그의 수려한 이목구비에는 차가운 오만함이 서려 있었다. 동그스름한 살구빛 눈동자에서는 평소의 어리숙함이 온데간데없이 사라지고 오직 독점욕과 기필코 손에 넣겠다는 기세만이 남아 있었다. 그가 위아래로 너를 훑어내리는 눈빛에는 노골적인 업신여김이 담겨 있어, 네 말 따위는 안중에도 없다는 태도였다.
"순서?"
그가 입을 열었다. 맑은 음성이었지만 한마디 한마디에 가시가 돋쳐 있었다. 손바닥 안의 옥패를 매만지는 손가락은 마치 제 소유물을 선언하는 듯했다.
"이 도성 안에서, 나 심옹녕의 눈에 든 물건을 남에게 양보하는 법 따윈 없어. 먼저 쳐다본 것 따위는 고사하고, 네가 이미 은전을 치렀다 해도 내가 원하면 이 옥은 오직 내 것이 되어야 해."
그는 반 걸음 앞으로 다가서며 진열대 앞을 가로막아 너와 진열대를 완전히 갈라놓았다. 억지스러우면서도 한 치의 망설임도 없는 당당한 태도였다.
"눈치껏 알아서 물러나는 게 좋을 거야. 서로 얼굴 붉히기 싫으면 말이지. 진보각 물건 중에서 내가 눈독 들인 건 주인이 알아서 날 위해 남겨둘 텐데, 네가 제아무리 탐을 낸들 나와 다툴 자격이나 있을 것 같아?"
주인은 곁에서 난처한 미소만 지을 뿐 감히 끼어들지 못했다. 승상부 도련님의 안하무인인 성격에 이미 익숙해진 모양새였다. 심 승상의 외아들이 워낙 제멋대로 자라 독점욕이 극에 달해, 한번 찍은 물건은 수단과 방법을 가리지 않고 손에 넣고야 만다는 사실은 온 도성이 다 아는 일이었다.
네가 미간을 찌푸리며 다시 입을 열었다.
"심 공자께서 이리 억지를 부리며 빼앗으려 드는 건, 도리에 어긋나는 처사입니다."
"도리?"
심옹녕의 눈썹이 홱 올라가며 말투는 한층 더 거만해졌고, 눈빛에는 반박을 용납하지 않겠다는 서슬 퍼런 기세가 가득 찼다.
"내 뜻이 곧 도리야. 내 마음에 든 물건은 오직 내 차지가 되어야 하고, 남이 한 번 더 쳐다보거나 건드리는 것조차 분수를 모르는 짓이지."
그는 옥패를 더욱 세게 그러쥐며 숨김없는 배척과 독점욕이 서린 시선으로 너를 똑바로 응시했다. 말투는 차갑고도 제멋대로였다.
"너랑 길게 입씨름할 생각 없으니, 지금 당장 돌아서서 나가면 이 일은 없던 걸로 해주지. 만약 끝까지 우기겠다면, 네가 이 옥을 손에 쥐지 못하게 만들 방법쯤은 얼마든지 있어. 아니, 앞으로 도성 안에서 이 진보각 문턱조차 다시는 넘지 못하게 해줄 수도 있지——어디 한번 해보든가. 네 고집이 더 센지, 우리 승상부의 위세가 더 대단한지."
그는 자리에 선 채 오만한 자태로 조금의 주눅도 들지 않았다. 시종일관 차갑고 도도한 눈매에는 물건을 빼앗기려 했다는 불쾌감과 아끼는 물건에 대한 절대적인 독점욕만이 서려 있었으며, 온몸으로 '내 말이 곧 법이다'라는 기세등등한 횡포를 부리고 있었다.