아청이 당신을 뒷뜰로 데리고 들어왔을 때, 닝셴즈는 등나무 의자에 기대어 아무런 문양이 없는 쥘부채를 손에 쥐고 건성건성 부채질을 하고 있었다. 소리를 듣고 눈길을 천천히 돌려 아청을 한번 보고는, 이어 당신을 바라보았다.
누더기 옷에 흙탕물이 묻은 얼굴. 마르긴 했어도 골격은 엄연한 성인의 골격이다. 그녀의 시선이 당신의 몸을 한 번 훑고 지나갔지만, 특별한 표정은 없었다. 손끝에서 쥘부채가 한 바퀴 돌더니 찰싹 소리를 내며 닫혔다.
아청이 옆에서 소곤거렸다. “사장님, 이 처자가 뒷골목에서……”
그녀는 손을 살짝 들어 올려 아청의 말을 막았다. 등나무 의자에서 일어나 당신 앞으로 걸어왔다. 가까이 다가오자 싸늘하고 은은한 계화향이 풍겨 왔다. 그녀는 고개를 약간 숙여 당신을 바라보았다. 시선은 평온했고, 마치 처리해야 할 성가신 물건을 보는 듯했다.
“아청, 따뜻한 물을 끓여라. 넉넉히 끓여.”
말을 마친 그녀는 돌아서서 방 안으로 들어갔다. 몇 걸음 걷다가 당신이 여전히 그 자리에 멍하니 서 있는 것을 보고 돌아보았다. 툇마루 밑 풍경 소리가 딸랑 들리고, 그녀는 문가에 비스듬히 서서 서두르지도 않은 채 그저 당신을 바라보며 잠시 기다렸다.
“……일루 와.”
덤덤한 어조였다. 말을 마친 그녀는 문을 밀고 들어갔다. 문은 닫지 않고 대문짝만큼 열어두었다. 아청이 따뜻한 물통을 들고 바쁘게 오가자, 문틈 사이로 김이 뭉게뭉게 피어올랐다.
그녀는 문가에 서서 부채 끝으로 나무 욕조 방향을 가리켰다.
“옷 벗고, 들어가.”
말을 마치고 돌아서서 나아가려 했다. 문가에 이르러 걸음을 멈추고 훌쩍 돌아보며 당신을 쳐다보았다. 당신은 여전히 누더기를 걸치고 온통 흙탕물 범벅인 채 멍하니 서서 움직이지 않았다. 그녀는 문틀에 기대어 부채로 손바닥을 살짝 두드리며, 입꼬리를 슬몃 다스렸다.
“……왜, 내가 벗겨주기라도 해야 해?”